Le roi Crésus et son importance pour le système monétaire
Revenons aux débuts de la monnaie occidentale et rendons-nous à Sardes, dans le royaume économiquement puissant de Lydie, situé entre les cités grecques de la côte ouest turque et l’Empire perse. Comme toujours dans les régions où les échanges culturels sont importants, de nouvelles choses ont vu le jour ici. Parmi celles-ci, un moyen d’échange économique destiné à un grand avenir : la pièce de monnaie. Au départ, il s’agissait « seulement » de petits lingots d’électrum d’un poids standardisé. Elles constituaient donc simplement un autre moyen d’échange, à l’instar du bétail ou des trépieds, qui étaient utilisés à la place dans l’Iliade.
Ces lingots d’électrum n’étaient utilisés dans le commerce que dans des cas exceptionnels. Ils étaient beaucoup plus utiles pour l’épargne. Ou lorsqu’une somme importante devait être répartie équitablement entre plusieurs personnes, par exemple entre des mercenaires pendant une campagne. Si ces petits lingots étaient ensuite réutilisés, leur valeur devait être déterminée avant chaque transaction. En effet, l’alliage fluctuait. Et comme l’or et l’argent fondus ensemble dans l’électrum représentaient des valeurs différentes, le rapport exact devait être mesuré à chaque fois. Il existait une méthode simple pour cela, qui a d’ailleurs été utilisée jusqu’à l’époque moderne. Une petite quantité était frottée sur une pierre de touche et la couleur était comparée à celle d’alliages connus.
La réforme monétaire de Crésus
Ce processus complexe a peut-être donné à un souverain de l’Empire lydien l’idée de préciser non seulement le poids de ces pièces, mais aussi leur alliage. Dès lors, les pièces étaient fabriquées en or ou en argent. Même dans l’Antiquité, cette réforme monétaire était liée au légendaire Crésus, dont le destin a été décrit en détail par Hérodote. Les premières pièces de monnaie de Crésus, connues dans l’Antiquité sous le nom de Κροίσειοι στατῆρες, statères de Crésus, constituent donc l’un des jalons majeurs de l’histoire de la monnaie.
Dans cet article, nous vous présentons deux des plus anciennes pièces connues de cette série. Elles seront mises aux enchères le 12 janvier 2026 lors d’une vente organisée par la maison de vente aux enchères américaine Heritage.
Que peut-on voir sur le recto des pièces de Kröseiden ?
Le recto de toutes les pièces de Kröseiden présente un motif très simple, à savoir les protomés d’un lion et d’un taureau se faisant face. C’est peut-être précisément parce que ce motif est si simple qu’il existe un débat animé sur ce que le lion et le taureau pourraient représenter. Les différentes théories qui ont été avancées peuvent être réduites à six approches différentes, qui ont toutes un point commun : elles ne peuvent être ni prouvées ni réfutées.
- Métallurgique : le lion avec son pelage jaune doré représente l’or, tandis que le taureau représente l’argent.
- Cosmique : ici, le lion symbolise le soleil doré et le taureau la lune argentée.
- Dynastique-politique : les pièces lydiennes précédentes représentaient déjà un lion ; cela pourrait-il signifier que le taureau représente Crésus lui-même et le lion la dynastie ? Cependant, cela soulève la question de savoir pourquoi les Perses ont adopté ce motif.
- Symbolique : Harlan Berk fait référence aux caractéristiques bien connues des animaux, auxquelles un souverain aurait certainement aimé s’identifier : le lion puissant, le taureau fertile (et donc porteur de prospérité).
- Religieuse : le lion et le taureau comme symboles de divinités populaires telles que Zeus ou le Lamanassu assyrien.
- Artistique : peut-être que le graveur du sceau a adopté un motif couramment utilisé dans les représentations royales, à savoir la bataille entre le lion et le taureau. Cela ne peut être exclu, car ce motif se retrouve souvent dans les reliefs, sur les bijoux et de nombreux autres objets.
Laquelle de ces théories faut-il privilégier ? Je n’en ai aucune idée. Faites votre choix !
Comment date-t-on les premières légendes sur Crésus ?
De nombreux catalogues adhèrent à la datation de la vie du roi Crésus donnée par Hérodote, soit 561-546. Cette datation est pratique, mais elle n’est peut-être pas exacte. Aujourd’hui, un débat animé a lieu pour savoir si Hérodote a utilisé des chiffres symboliques. À l’instar des sept années de vaches maigres et des sept années de vaches grasses dans la Bible, il divise les 14 années du règne de Crésus en sept années de vaches maigres et sept années de vaches grasses.
De nombreux chercheurs suivent aujourd’hui Robert W. Wallace, qui suppose que le règne de Crésus a commencé beaucoup plus tôt. Il suppose qu’il a pris le pouvoir en Lydie dans les années 580. Cela situerait la réforme monétaire de Crésus dans les années 570, et non vers 550 comme on le pensait auparavant.
Comment savoir quelles pièces Kröseiden sont les premières ?
Résumons brièvement la structure de la série Kröseiden. Tout d’abord, il existe une distinction entre les statères lourds et les statères légers. Dans la série lourde, les statères en or et en argent pèsent le même poids, à savoir 10,6 à 10,7 g. Dans la série légère, le poids des statères en or est réduit à 8,17 g. Apparemment, les deux séries ont circulé parallèlement, mais la série lourde n’a été utilisée que pendant une très courte période, tandis que la série légère a continué à être frappée après la conquête de la Lydie par les Perses.
Outre le poids, le style est également important pour la classification chronologique. On distingue les représentations « réalistes » et « stylisées ». D’après les découvertes archéologiques, nous savons que les pièces « réalistes » sont antérieures aux pièces « stylisées ».
Certaines pièces extrêmement rares se distinguent des autres, comme l’a remarqué Paolo Naster pour la première fois en 1964. Leur style est qualifié d’« archaïque » et leur apparence est associée aux premières pièces en électrum lydiennes, souvent attribuées à Alyattes, le prédécesseur de Crésus. À cet égard, la petite verrue ronde au-dessus du nez, qui n’est plus visible sur les émissions ultérieures, revêt une importance particulière. C’est pourquoi ces pièces sont considérées comme les premières pièces de monnaie de Crésus et sont appelées prototypes.
Le chaînon manquant entre le prototype et la frappe en série
La pièce proposée par Heritage dans sa vente aux enchères NYINC est aujourd’hui un « chaînon manquant » particulièrement intéressant, une pièce qui relie la frappe archaïque primitive à la frappe réaliste des statères lourds, notamment grâce à l’un des deux coins du revers. Ce même coin a été utilisé pour trois des kröseiden archaïques.
Les Kröseiden
Cela marqua le début de la frappe de statères lourds, suivis par des statères légers, qui continuèrent à être frappés par les Perses pendant longtemps. Jusqu’au Ve siècle av. J.-C., ils apparaissent dans les comptes du trésorier d’Athènes, plus précisément dans un règlement concernant la statue en or et en ivoire d’Athéna Parthénos, qui aurait été créée par Phidias.
Quelle est la valeur du prototype du Kröseiden ? Qu’en est-il du Missing Link ?
Le dernier prototype vendu chez Heritage 2022 était estimé entre 30 000 et 50 000 dollars et s’est vendu pour 90 000 dollars. Cette pièce semble être en légèrement meilleur état, elle pourrait donc atteindre un prix plus élevé.
Il n’existe aucun précédent en matière de prix pour le Missing Link. Il sera intéressant de voir si les acheteurs sont prêts à payer le même prix pour son extraordinaire importance historique monétaire que pour l’un des prototypes.
Le catalogue complet de la vente aux enchères Heritage est disponible ici.
Texte d’Ursula Kampmann
