750 000 CHF pour le premier souverain
Peu de coupures médiévales ont connu une carrière comparable à celle du souverain. Le souverain moderne, produit à partir de 1817 comme principale pièce d’or britannique, s’est répandu dans tout l’empire colonial et au-delà. Il a été frappé sur les cinq continents, dans les hôtels des monnaies britanniques de Melbourne, Sydney, Perth, Ottawa, Bombay, Pretoria et, bien sûr, Londres.
De nombreux collectionneurs se sont spécialisés dans cette dénomination. Seuls quelques-uns possèdent non seulement les souverains du XIXe siècle, mais aussi leurs prédécesseurs médiévaux, car ces premiers souverains sont extrêmement rares. Les spécialistes estiment qu’il n’en existe que 20 à 30 au total. Le plus bel exemplaire connu a été vendu aux enchères chez Numismatica Genevensis SA le 24 novembre 2025. L’enchère de départ était de 500 000 CHF. Le marteau est tombé à 750 000 CHF. En incluant la prime de l’acheteur, cette somme s’élève à environ 970 000 € ou près de 1,2 million de dollars américains.
Que peut-on voir sur le premier souverain ?
L’avers reprend le dessin d’une pièce que le futur empereur Maximilien Ier avait créée pour les Pays-Bas bourguignons par décret du 20 avril 1487. Le souverain anglais a ordonné qu’elle soit adaptée à ses propres besoins, tout en l’imitant le plus fidèlement possible. Il a peut-être même joint un moulage en plomb de la pièce originale à l’édit à cette fin. Ainsi, le roi anglais est représenté portant une couronne fermée, ce qui n’était pas coutumier en Angleterre. Il tient également le globe.
La représentation du souverain intronisé est devenue si emblématique de l’auto-représentation des rois anglais qu’Henri VIII a dû commander un globe pour son couronnement. Comme le globe n’avait auparavant joué aucun rôle dans le rituel du couronnement, cet accessoire royal n’existait pas auparavant.
Le revers présente au centre la rose Tudor. Elle est considérée comme une invention d’Henri VII. Elle a tellement dominé sa propagande que le terme « Guerre des Deux-Roses » s’est imposé pour désigner la guerre civile anglaise au XIXe siècle. Le premier à utiliser ce terme fut l’historien écossais David Hume. Il l’a inventé pour le deuxième volume de son « Histoire d’Angleterre » publié en 1762. Walter Scott, dont les romans populaires se déroulent souvent à cette époque, l’a popularisé.
La rose Tudor du souverain est un excellent exemple de la manière dont la propagande déforme la perception de l’histoire par les générations suivantes. En réalité, les roses n’étaient qu’un des nombreux symboles utilisés comme emblèmes par les maisons nobles d’York et de Lancastre. Édouard IV préférait le soleil, Richard III un sanglier blanc ou une antilope, tandis que la maison de Lancastre était identifiée par le cygne. Néanmoins, Henri VII réussit à établir le mythe selon lequel la rose Tudor représentait l’union de la rose rouge de la maison de Lancastre et de la rose blanche de la maison d’York, et symbolisait donc son mariage avec Élisabeth d’York. Nous continuons à le croire encore aujourd’hui.
À quoi servaient les premières souveraines ?
Les souveraines anglaises étaient frappées conformément à l’édit du 28 octobre 1489, pesaient 240 grains (15,55 g) d’or 23 carats et équivalaient à 20 shillings ou une livre sterling en argent. C’était la première fois qu’une pièce anglaise était frappée en fonction de l’unité de compte carolingienne, la « livre ». La souveraine était la pièce la plus précieuse frappée en Angleterre jusqu’alors.
Personne ne les utilisait dans la vie quotidienne. Leur valeur était bien trop élevée pour cela. Le revenu annuel d’un travailleur moyen était d’environ 4 livres. Les dépenses quotidiennes d’un ménage s’élevaient à environ 5 pence.
Les souverains étaient donc principalement utilisés comme cadeaux diplomatiques. Nous connaissons d’ailleurs deux exemples bien documentés : seize souverains furent offerts à l’ambassadeur hongrois lors d’une réception le 1er mai 1502. En avril 1506, les membres de la cour castillane reçurent 40 souverains.
D’où provenait l’or utilisé pour frapper les premières pièces souveraines ?
La conquête islamique de l’Afrique du Nord a coupé l’Europe de son approvisionnement en or via les solidi byzantins. Cela se traduit clairement par le déclin des pièces d’or et l’essor des pièces d’argent. Cependant, à partir des années 1480, un nombre croissant de navires marchands portugais ont pris la mer vers la Guinée afin d’acquérir le métal précieux tant convoité. Depuis le Portugal, l’or africain a afflué vers l’Europe. La Flandre a probablement joué un rôle central dans les importations d’or anglaises. Les riches producteurs de tissus des métropoles de Bruges, Gand et Anvers étaient les principaux consommateurs du produit d’exportation le plus important de la Grande-Bretagne : la laine.
Quel message les souverains ont-ils transmis à ceux qui les ont accueillis ?
Bien qu’Henri VII ait vaincu son rival Richard III lors de la bataille de Boswell, cela n’a pas automatiquement mis fin à la guerre civile anglaise. Selon le droit successoral médiéval, Henri avait beaucoup moins de droits au trône d’Angleterre que, par exemple, son rival Édouard Plantagenêt. Son seul avantage était son mariage avec Élisabeth d’York, descendante directe d’Édouard IV. Leur fils, Arthur, né le 20 septembre 1486, était donc l’héritier légitime de la couronne anglaise.
Henri devait convaincre le monde que son règne était légitime. Il y parvint grâce à une propagande savamment orchestrée, dans laquelle ses nouvelles pièces d’or jouèrent un rôle crucial.
Texte d’Ursula Kampmann
