L'antimoine, Bornéo et les rajahs blancs du Sarawak
C’est l’économie, idiot ! C’est ce qu’aurait répondu le premier Rajah blanc de Sarawak si vous lui aviez demandé pourquoi, en tant qu’homme riche, il avait choisi de s’installer au nord-ouest de l’île de Bornéo, à des milliers de kilomètres des distractions de Londres. Car à Sarawak, on extrayait un semi-métal gris argenté, cassant et extrêmement rare appelé antimoine, très recherché dans les pays occidentaux. La presse était en plein essor dans cette région. Elle avait besoin de caractères d’imprimerie. Ces caractères donnaient un bien meilleur résultat d’impression lorsque 10 à 30 % d’antimoine était ajouté aux matières premières que sont le plomb et l’étain. Le plus grand gisement d’antimoine connu à l’époque avait été découvert dans le nord-ouest de Bornéo vers 1823. Et depuis lors, le sultan de Brunei se battait avec le gouverneur local pour le contrôle des mines. C’est l’aventurier britannique James Brooke qui en a tiré profit. Il s’est assuré le contrôle du Sarawak pour lui-même et ses descendants. Avec le soutien des Britanniques, bien sûr. Une pièce de monnaie commémore le fait que les rajahs blancs ont contrôlé le Sarawak pendant près d’un siècle.
Que peut-on voir sur la pièce ?
Tout d’abord, la pièce spéciale proposée par Numismatica Genevensis n’est pas la pièce elle-même, mais une édition spéciale élaborée de la pièce de 50 centimes, connue sous le nom de « spécimen ». Ces pièces servaient à montrer au client à quoi ressembleraient les pièces finies. En raison de la grande qualité de la frappe, ces pièces étaient parfois également produites pour le compte de collectionneurs. Elles sont les précurseurs de nos pièces actuelles produites selon le procédé « proof ». Dans le cas du spécimen de Sarawak, les collectionneurs de pièces de monnaie ont également été pris en considération, notamment ceux qui avaient une influence politique. Vous comprendrez pourquoi plus tard.
L’avers représente le buste du deuxième rajah de Sarawak, Charles Antony Johnson Brooke. Comme ce nom est trop long, nous l’abrégerons en Charles Brooke dans la suite de cet article. Comme il était d’usage à l’époque, il ne porte aucun insigne de pouvoir sur la pièce, mais est représenté comme un contemporain soucieux de la mode, avec seulement sa moustache. L’inscription indique C BROOKE RAJAH / SARAWAK.
Le revers est également dépourvu de détails : la valeur 50 est mise en évidence dans une corde torsadée qui est nouée sous la valeur. Cette valeur est également écrite en lettres latines : FIFTY CENTS. En outre, on trouve l’année 1906 et, en très petits caractères, un H sous le nœud, qui représente la Monnaie Heaton à Birmingham.
Qui était Charles Anthony Johnson Brooke ?
Le jeune homme séduisant représenté sur la face de la pièce de 50 cents du Sarawak n’était plus tout jeune au moment de la frappe, mais avait environ 77 ans et avait été victime d’un accident vasculaire cérébral. À cette époque, il régnait sur le Sarawak depuis 38 ans, mais n’avait toujours pas perdu son ambition dévorante.
Charles Anthony est né le 3 juin 1829, fils du révérend Johnson et de la sœur cadette de James Brooke. Il a servi dans la Royal Navy pendant dix ans avant de se rendre au Sarawak pour rejoindre son oncle James. Il espérait probablement trouver un poste lucratif. Il l’a obtenu, notamment lorsqu’il a réussi à motiver les Dayaks locaux à se battre à ses côtés contre les mineurs chinois. James Brooke avait tellement restreint leurs droits et leurs sources de revenus qu’il les avait poussés à se révolter. Charles Brooke a temporairement levé l’interdiction de la chasse aux têtes, très impopulaire auprès des Dayaks, et les a utilisés contre les Chinois. Environ 2 000 personnes – hommes, femmes et enfants – auraient trouvé la mort dans des conditions atroces. Cela fit une telle impression sur James Brooke, le fondateur sans enfant de la dynastie, qu’il déshérita son frère John et nomma son neveu Charles comme successeur.
En Occident, Charles Brooke est peu connu pour ses campagnes militaires brutales. Il est davantage connu pour avoir développé les infrastructures du Sarawak. Il fit construire des routes, des canalisations d’eau et un chemin de fer. Il fonda le premier musée de Bornéo et une école où les Malais étaient enseignés en malais – ce qui, à l’époque, n’était pas une évidence, mais un projet pilote.
Pourquoi la pièce de 50 cents du Sarawak a-t-elle été émise en 1906 ?
Ne vous attendez pas à trouver des pièces d’un dollar provenant du Sarawak. Elles n’étaient pas courantes dans les colonies britanniques d’Asie du Sud-Est. Même les Établissements des détroits, dont le Sarawak avait adopté le système monétaire, ne frappaient pas de pièces de plus grande valeur. En fait, Charles Brooke n’a émis des pièces de 50 cents que deux fois au cours de son long règne : en 1900 et en 1906.
On peut deviner pourquoi il a commandé quelques spécimens de la pièce de 50 cents en 1906, qui sont aujourd’hui extrêmement rares : la numismatique était un passe-temps très répandu parmi la classe supérieure britannique à l’époque. Peut-être les exemplaires du Sarawak étaient-ils destinés à attirer l’attention de politiciens influents (collectionneurs de pièces de monnaie !). Brooke a tenté de persuader le Parlement que le gouvernement britannique ne devait pas nommer un résident pour le sultanat de Brunei en faillite, mais le lui transférer. Il a échoué dans cette entreprise.
Quelle est la valeur du spécimen de 50 cents du Sarawak ?
La pièce de 50 cents de 1906 est la plus rare des trois pièces de 50 cents frappées par le Sarawak sous Brookes. Seules 10 000 pièces de ce type ont été produites. Cependant, comme déjà mentionné, il ne s’agit pas d’une pièce normale, mais d’un spécimen qui a été produit avec un soin particulier. Une pièce de la même année, mais qui n’est pas un spécimen, a été vendue chez Heritage en juin 2025 dans un état PCGS MS64 pour 16 000 dollars. Le dernier spécimen – PCGS SP65 – a changé de mains chez Stacks en octobre 2023 pour 22 000 dollars.
La pièce proposée par NGSA est en meilleur état que les deux pièces comparables. Nous sommes donc très impatients de voir ce que ce lot va rapporter.
Les catalogues des ventes aux enchères de Numismatica Genevensis SA sont disponibles sur le site web de la société. Cliquez ici pour accéder à la page d’aperçu de toutes les ventes aux enchères. Ce lien vous mènera directement au lot que nous présentons.
Texte et images : Ursula Kampmann
