Les oiseaux de paradis dans l'Empire allemand
On peut affirmer sans conteste que les plus belles pièces de l’Empire allemand représentent un magnifique oiseau de paradis au plumage époustouflant. Ce choix n’était ni fortuit ni purement esthétique, bien au contraire. Ce motif rappelle que la peau des oiseaux de paradis a servi de monnaie pendant des siècles en Papouasie-Nouvelle-Guinée, alors colonie allemande.
Les plumes colorées des oiseaux de paradis servaient à confectionner une coiffe éclatante, que portaient principalement les hommes lors des occasions festives. Cependant, capturer ces oiseaux n’était pas une mince affaire. Les populations autochtones de Nouvelle-Guinée utilisaient des bâtons de colle et des pièges, ou tiraient des flèches à pointe émoussée afin de ne pas tacher le précieux plumage de sang. Ceux qui n’étaient pas des chasseurs habiles devaient recourir au troc. Ainsi, les plumes — et plus encore les peaux d’animaux — devinrent une forme de monnaie couramment utilisée, ayant cours légal, en Nouvelle-Guinée.
Échanger des plumes contre une épouse
Par exemple, elles constituaient un élément indispensable de la dot, versée par le clan du marié avant le mariage. Cela ne visait pas à dévaloriser la femme ni à faire preuve de misogynie ; au contraire, cela traduisait la haute estime dont jouissait la mariée. Après tout, ses parents avaient consacré de l’argent et du temps à l’élever. Or, alors qu’elle était prête à contribuer à la famille, elle s’unissait à une autre famille. Son travail ne profitait donc qu’au marié. Cela était perçu comme un déséquilibre que l’on cherchait à compenser par un paiement. (Comparez cela au modèle européen, dans lequel le marié reçoit généralement la main et les biens de la mariée en récompense de sa loyauté envers son père.)
Les oiseaux de paradis en tant que facteur économique
Entre 1925 et 1934, la dot moyenne s’élevait à deux à six peaux d’oiseaux. Ce nombre est passé à 10 à 14 peaux entre 1935 et 1945, puis à 18 à 25 peaux entre 1945 et 1965.
La raison de cette inflation – car c’est bien de cela qu’il s’agissait – était la généralisation des armes modernes et des filets, qui facilitaient la capture de ces oiseaux farouches. Les prises augmentèrent. Bientôt, il y eut un surplus de peaux d’oiseaux, tandis que le nombre de mariées convoitées restait le même. Les mariées devinrent « plus chères ».
Les peaux d’oiseaux étaient également très demandées en Europe. Depuis le début du XXe siècle, les femmes soucieuses de la mode portaient des plumes d’oiseaux de paradis sur leurs chapeaux. Cela a failli mener à l’extinction de ces oiseaux. Pour limiter la chasse, le gouvernement allemand a délivré des permis de chasse. En 1892, un permis de chasse coûtait 100 marks ; en 1907, il était passé à 160 marks, et en 1911, il avait grimpé à 200 marks. L’investissement porta ses fruits. En 1909, une peau d’oiseau se vendait entre 50 et 60 marks. L’État en a également profité. Il prélevait un droit de douane de 20 marks par pièce sur les importations en Allemagne. En 1913, 17 000 peaux d’une valeur totale de plus d’un million de Reichsmarks ont été importées. Le prix de gros à l’époque était de 130 marks, soit environ la moitié du salaire mensuel d’un policier.
Un succès d’exportation dans le domaine de la numismatique
Ainsi, les pièces frappées à Berlin pour la Nouvelle-Guinée allemande représentaient le produit d’exportation le plus célèbre de la colonie au nom de laquelle elles étaient émises. D’ailleurs, ces pièces au design raffiné étaient déjà si populaires auprès des collectionneurs dès leur émission qu’elles parvenaient à peine dans le pays pour lequel la Compagnie de Nouvelle-Guinée les avait fait produire.
Texte d’Ursula Kampmann
