Les réparations françaises, le Trésor de guerre impérial et le soulèvement de juillet
Spandau se trouve à un peu moins d’un quart d’heure de la gare centrale de Berlin, et pourtant, on a l’impression d’être dans un autre monde. Pendant des siècles, l’armée a dominé le paysage urbain de cette ville. En effet, Spandau abritait la grande citadelle, dont la pièce maîtresse était la Juliusturm. Construit vers 1200 pour servir de donjon, cet édifice d’environ 30 mètres de haut a encore joué un rôle décisif au XIXe siècle, puisqu’il abritait le Trésor de guerre impérial allemand – selon des calculs modernes, quelque 48 000 kilogrammes d’or. Et ce n’était pas tout. Elle détenait également les fonds impériaux destinés à la prise en charge des anciens combattants invalides, à la construction de forteresses et à l’édification du bâtiment du Reichstag. Cependant, ces sommes n’étaient pas détenues en or mais investies dans des titres. Mais commençons par le commencement. Revenons au 10 mai 1871, lorsque la paix préliminaire de Versailles fut consignée dans un document juridiquement contraignant à Francfort.
Réparations
Le gouvernement français devait verser 5 milliards de francs — soit, exprimé en or fin, 1 450 tonnes d’or fin —
à titre de réparations au nouvel Empire allemand. Au taux de change fixé par contrat d’un thaler prussien pour 3,75 francs-or, et en incluant 3 millions de francs d’intérêts pour le report de trois ans, cela représentait un total de 1 413 651 189 thalers prussiens — une somme pratiquement inimaginable, qui dépassait de loin les coûts de la guerre pour l’Allemagne. La 6e édition du Grand lexique conversationnel de Meyer, datant de 1907, évaluait ce montant à 1,024 milliard de marks. Étant donné que trois marks équivalaient à un thaler prussien, les coûts de la guerre s’élevaient à 341 333 333 thalers prussiens, soit environ un quart des réparations.
Soit dit en passant, ces 5 milliards constituaient déjà un compromis : à l’origine, les diplomates allemands avaient exigé 6 milliards, mais avaient accepté un montant inférieur. En garantie, les troupes allemandes occupèrent quatre départements et les remparts de Paris jusqu’au remboursement intégral de la dette.
À la grande surprise de tous, la France réunit la somme en très peu de temps. Le pays était, en fait, toujours solvable. La première émission d’obligations publiques, annoncée le 20 juin 1871, d’un montant de 2 milliards de francs à 5 %, a été sursouscrite deux fois et demie en sept jours ; une deuxième émission d’obligations de 3 milliards de livres à 5 % a été sursouscrite pas moins de 14,5 fois (!). En d’autres termes : la France a réuni les fonds nécessaires au paiement des réparations — environ 25 % de son produit intérieur brut de l’époque — grâce au marché monétaire libre. C’était la première fois que la communauté financière internationale finançait un emprunt public d’une telle ampleur. La ponctualité avec laquelle la France a remboursé ses dettes a conféré à la nation une immense crédibilité économique, bien qu’elle eût perdu la guerre.
Un nouveau système monétaire pour l’Allemagne
Sous une forte escorte militaire, les 1 450 tonnes d’or arrivèrent à Berlin par chemin de fer. La transaction fut gérée, sur ordre des deux gouvernements, par la maison bancaire Rothschild, basée à Paris, et la maison bancaire Bleichröder, basée à Berlin. En 1871, un wagon de chemin de fer pouvait transporter en moyenne jusqu’à 10 tonnes. Calculons donc – juste pour visualiser les choses et sans prétendre à l’exactitude – que sept locomotives ont tiré les 145 wagons remplis d’or.
L’or arriva juste à temps pour être utilisé à la frappe des nouvelles pièces impériales. En effet, le 4 décembre 1871, le Reichstag adopta la « Loi relative à la frappe des pièces d’or impériales ». Par là, le gouvernement allemand opta pour l’étalon-or. Au cours des décennies précédentes, l’or s’était révélé nettement plus stable en valeur que l’argent, principalement en raison des riches gisements d’argent du Nevada. Ainsi, l’article 1 de la nouvelle loi stipulait que 139,5 pièces de la nouvelle monnaie impériale devaient être frappées à partir d’une livre d’or fin ; un dixième de cette quantité — selon l’article 2 — devait être appelé « mark » et divisé en 100 pfennigs. En d’autres termes : la loi a d’abord établi la pièce de 10 marks avant de traiter de la pièce de 20 marks.
L’article 3 stipulait que 69 pièces et trois quarts de la pièce impériale en or de 20 marks devaient être frappées à partir d’une livre d’or fin. Dès la première année, l’hôtel des monnaies de Berlin a produit à lui seul 7 717 323 pièces de 20 marks et 3 922 722 pièces de 10 marks. En d’autres termes, quiconque souhaite acheter une pièce comme celles qui étaient autrefois conservées dans la Juliusturm peut le faire pour une somme relativement modique.
Qu’a fait l’Allemagne des réparations françaises ?
La majeure partie des réparations françaises n’a pas été conservée dans le cadre de l’opération « Tempête de juillet », mais a été distribuée. En conséquence, l’immense afflux de lingots en Allemagne et en Autriche a déclenché ce que l’on appelle aujourd’hui le « Gründerboom » — la bulle économique qui s’est formée sur le marché boursier, car, l’espace d’un instant, tout semblait possible. Des statistiques indiquent à quoi ces fonds ont été affectés.
Examinons quelques-uns des postes de dépenses les plus notables. Par exemple, une partie des plus de 5 milliards de francs-or a été consacrée à l’expansion de la marine (31 949 890 thalers), à la construction de fortifications (72 000 000 thalers en Allemagne, 43 280 950 thalers en Alsace-Lorraine) et au Fonds impérial des invalides (187 000 000 thalers) .
Huit millions furent dépensés pour le bâtiment du Reichstag, et deux millions furent versés à titre d’indemnisation aux Allemands expulsés de France. Les quatre millions de thalers destinés à servir d’allocation aux généraux allemands furent particulièrement controversés. La presse souligna à quel point il était anachronique de gaspiller de telles sommes pour une élite militaire. Et c’est précisément cette élite qui se comporta de manière extrêmement imprudente. Ainsi, le ministre de la Guerre Albrecht von Roon défendit ces dons en affirmant que le simple soldat avait déjà gagné l’honneur simplement en étant autorisé à sacrifier ses membres pour la patrie, ce qui déclencha un tollé d’indignation dans la presse allemande. Malgré ce manque de tact, l’empereur insista pour que « ses » chefs militaires reçoivent les 4 millions de thalers.
Des sommes importantes furent également versées aux différents États. La Bavière reçut 90 200 411 thalers, le Wurtemberg 28 500 870 thalers, et la Confédération de l’Allemagne du Nord, le Bade et la Hesse du Sud reçurent ensemble 668 179 719 thalers.
Les 40 000 000 de thalers — équivalant à 120 millions de marks-or selon le nouveau système monétaire — qui avaient été entreposés dans la Juliusturm ne représentaient donc qu’une part relativement faible des réparations.
120 millions de marks-or dans la Juliusturm
Les 120 millions de marks-or entreposés dans la Juliusturm étaient expressément destinés à de futures mobilisations. Ils servirent par exemple à financer l’intervention de l’Empire lors de la révolte des Boxers. Il est intéressant de noter qu’aucun ordre ne fut donné de puiser dans ce trésor pendant la Première Guerre mondiale ; l’or fut donc renvoyé en France dans le cadre des réparations après la fin du conflit.
Une fois par an, un représentant du Reichstag inspectait le trésor pour s’assurer qu’il était complet. Grâce au numéro de 1910 de *Gartenlaube*, cette procédure nous a été préservée. L’historien local de Spandau, Karl-Heinz Bannasch, est tombé par hasard sur ce petit bijou, qui a été publié par la TAZ dans le cadre d’une interview sur le Trésor de guerre impérial.
Le député Hermann Pachnicke décrit ainsi la perception générale qui prévalait à l’époque concernant le Trésor impérial : « Le plafond, les murs et le sol de la salle étaient en or. Les tables et autres meubles qui remplissaient la pièce étaient en or, et partout gisaient des piles de pièces d’or brillantes ! »
En réalité, la scène était bien plus sobre. Après que la porte eut été ouverte à l’aide de six clés apportées par divers fonctionnaires, la première chose que Pachnicke vit fut des coccinelles : « La première porte en fer s’ouvre. Une nature morte issue du règne animal s’offre au regard surpris. De nombreux essaims de coccinelles y ont élu domicile dans une fissure et, soudainement effrayés par la lumière aveuglante du jour, se dispersent dans la confusion à la recherche d’un nouveau recoin protecteur. À présent, la deuxième porte pivote sur ses gonds. Elle n’est pas faite de plaques de fer, mais de barres de fer qui, pendant l’inspection, laissent entrer la lumière et l’air. Enfin, la troisième porte grince, et nous sommes à l’intérieur de la tour. Elles sont là, ces simples caisses en bois au contenu doré, empilées côte à côte et les unes sur les autres. Quinze piles de trente caisses chacune au niveau inférieur, vingt-deux piles de trente chacune, et six piles de quinze chacune à l’étage supérieur, auquel mène un escalier en colimaçon en bois.
Les coffres mesurent environ 30 cm de long et 15 cm de large. Chacun pèse environ 40 kg. Chacun de ces coffres contient 100 000 marks, répartis en partie en pièces de dix marks et en partie en pièces de vingt marks, qui sont réparties de manière égale dans dix pochettes en lin. 1 200 conteneurs, contenant chacun 100 000 marks — cela représente un total de 120 millions, somme mise de côté par la loi du 11 novembre 1871 sur les réparations de guerre françaises en vue d’une future mobilisation. »
Les caisses sont comptées, puis les scellés sont examinés, vérifiés et inspectés. Ensuite, l’adjoint marque certaines caisses pour une inspection approfondie : « Un subalterne et un ouvrier apportent les [caisses] marquées et les placent sur une balance décimale. Le poids réel correspond toujours au poids cible noté sur un bout de papier à l’extérieur. … Ils procèdent alors à l’ouverture d’une des caisses pesées. Les tôles de fer qui l’entourent sont desserrées à l’aide d’un levier. Les clous — qui ne sont en aucun cas fins ni courts — sont retirés à l’aide d’une pince. Le couvercle s’ouvre, et les lourds sacs en lin sont entre nos mains. Nous les plaçons sur une deuxième balance… Là encore, il n’y a aucune différence. Néanmoins, nous ne sommes pas encore satisfaits de cet échantillon, mais nous brisons le sceau d’un autre sac choisi au hasard et versons le contenu sur le plateau de la balance. Les voilà, ces disques métalliques étincelants au charme séduisant, souriant aux spectateurs comme pour dire : Allez-y, servez-vous ! Les spectateurs rient eux aussi et calculent en plaisantant jusqu’où iraient ces 10 000 pièces. »
Après l’inspection, les caisses sont à nouveau clouées, scellées et replacées exactement là où elles se trouvaient auparavant. Une fois les trois portes en fer refermées, un dernier contrôle est effectué pour s’assurer que personne ne tente de fouiller dans la Juliusturm.
Une nouvelle conception de l’argent
Les réflexions que le politicien Pachnicke propose à la suite de son exposé sont intéressantes. Elles reflètent une nouvelle conception de l’argent et de l’économie d’État. Un glissement des actifs tangibles vers l’investissement : « Est-il prudent de laisser 120 millions inutilisés et de perdre 4,5 millions par an en intérêts ? Le présent, avec son système de crédit pleinement développé, verra cela différemment du passé. Quoi qu’il en soit, l’Allemagne est la seule grande puissance à posséder une telle somme. En cas de mobilisation à grande échelle, elle serait épuisée en quelques jours, car les coûts, qui s’élevaient en 1870 à 6 millions de marks par jour pour la seule Prusse, ont depuis augmenté considérablement avec le renforcement de l’armée et l’augmentation du nombre de navires de guerre. Combien aurions-nous aujourd’hui si, au cours de ces 30 années, les intérêts s’étaient capitalisés sur ces 120 millions ? »
Une bonne question, que le politicien se serait sûrement posée différemment 25 ans plus tard. Car après l’hyperinflation de 1923, l’or a de nouveau joué un rôle tout à fait différent dans les finances publiques.
Une visite à la citadelle de Spandau
Si jamais vous vous rendez dans la capitale, Berlin, ne manquez pas de visiter la citadelle de Spandau. Cela en vaut vraiment la peine, et pas seulement pour découvrir l’endroit où se trouvait autrefois le Trésor de guerre impérial. Outre des expositions historiques sur la forteresse et l’histoire locale de Potsdam, la citadelle abrite également l’exposition permanente « Revealed. Berlin and Its Monuments ». Elle rassemble toutes les statues qui glorifiaient autrefois la maison de Hohenzollern le long de la Siegesallee, conçue par Guillaume II, au cœur de Berlin. Un merveilleux aperçu d’une conception de l’histoire aujourd’hui dépassée.
Oh, et les amoureux de la nature adoreront la cave aux chauves-souris ! Chaque hiver, les voûtes de la citadelle abritent environ 10 000 chauves-souris, leur permettant de passer la saison froide en toute tranquillité.
Texte d’Ursula Kampmann
