George Frederick Kolbe (1941–2025)
Tous ceux qui s’intéressaient à l’aspect bibliophile de la numismatique connaissaient George Frederick Kolbe, tout simplement parce que les livres les plus passionnants étaient proposés lors de ses ventes aux enchères. Mais les gens ne se contentaient pas de lire ses catalogues s’ils voulaient acheter quelque chose. Toute personne intéressée par les éditions bibliophiles les considérait comme des ouvrages incontournables. Ils regorgeaient d’informations fascinantes sur l’importance de livres dont la plupart des collectionneurs de pièces n’avaient jamais entendu parler. Si la littérature numismatique est aujourd’hui considérée comme un domaine distinct du collectionnisme, c’est en grande partie grâce à George Frederick Kolbe.
Une passion de longue date pour la numismatique et ses livres
George Kolbe est né le 9 septembre 1941, cadet d’une famille modeste issue de la classe ouvrière. Dès son plus jeune âge, il se passionne pour les pièces de monnaie. Il commence à collectionner à l’âge de 9 ou 10 ans et se lance dans le commerce à 20 ans. Au départ, il s’agit simplement d’un hobby, car George Kolbe travaille en réalité dans le gestion d’une chaîne alimentaire après avoir terminé ses études. Mais comme tout bon marchand de l’époque, George a commencé à constituer une grande bibliothèque. Cela l’a aidé à évaluer ce qui était rare et ce qui était courant. C’est alors qu’il s’est rendu compte que les livres pouvaient être beaucoup plus rares que les pièces qu’ils décrivaient. À l’époque, personne ne s’intéressait sérieusement à la littérature numismatique. C’est ainsi qu’est née Kolbe Numismatic Bookseller.
Sa librairie antique spécialisée dans la numismatique s’est rapidement développée pour devenir mondialement connue. Alors que quelques pages suffisaient pour le premier catalogue envoyé en mai 1967, ses catalogues de vente aux enchères sont distribués dans le monde entier depuis 1976. Kolbe est devenu pratiquement synonyme de livres numismatiques pour bibliophiles. Ses catalogues sont devenus des ouvrages de référence. Ceux qui les lisaient étaient enchantés par son amour des ouvrages reliés avec soin, parfaitement conservés et richement illustrés, qui se reflétait dans les descriptions détaillées.
Il est rapidement devenu « la » maison de vente aux enchères incontournable pour la vente de bibliothèques complètes. Il a ainsi détenu le record de la somme la plus élevée jamais réalisée en une seule journée pour une vente aux enchères de livres. Il a vendu les pièces maîtresses de la bibliothèque John J. Ford Jr. pour la somme impressionnante de 1,66 million de dollars. Et ce n’était qu’une des plus de 150 ventes aux enchères de littérature numismatique organisées par George Kolbe.
George Kolbe fait partie de ces hommes qui ont apporté une contribution à la communauté numismatique. Il a notamment fondé en 1979 la Numismatic Bibliomania Society, qui est aujourd’hui très active aux États-Unis. George Kolbe a reçu de nombreuses distinctions pour son engagement, dont le Trustees’ Award de l’American Numismatic Society en 2005.
George Kolbe était un homme visionnaire. Il a très tôt cherché du soutien pour que le commerce des livres numismatiques puisse se poursuivre dans son esprit à l’avenir. Le résultat est Kolbe & Fanning Numismatic Booksellers. En 2023, George Kolbe a annoncé qu’il se retirait de la vie active, à l’âge de 82 ans ! Il nous a maintenant quittés. Mais Kolbe & Fanning continue d’exister. David et Maria Fanning ont annoncé qu’ils ne changeraient pas le nom.
Un homme d’opinion et de tolérance
J’ai également eu le privilège de faire la connaissance de George Kolbe et d’avoir de nombreuses conversations intéressantes avec lui. Certaines étaient controversées. Je me souviens bien lorsque nous avons échangé des courriels et avons été surpris de découvrir que nous avions des opinions complètement différentes sur l’ancien président américain Ronald Reagan. Nous avons dû passer une grande partie de notre temps de travail à rédiger ces courriels. Ils allaient et venaient sans cesse entre Lörrach et la Californie. Pendant des jours et des jours. Nous avons parlé de nos expériences, de nos craintes, des traumatismes nationaux, de notre attitude envers la guerre, de la décision à deux volets de l’OTAN et des armes nucléaires. À l’époque, nous n’avons pas réussi à nous mettre d’accord, malgré les nombreuses heures que nous avons consacrées à ce débat. Cela n’a jamais nui à nos bonnes relations, bien au contraire.
George Kolbe était un homme qui avait des opinions bien arrêtées et qui les défendait, mais il savait aussi tolérer ceux qui n’étaient pas d’accord avec lui. Il s’intéressait à ses interlocuteurs et les écoutait attentivement. Il est toujours resté un gentleman et je ne l’ai jamais entendu prononcer un mot méchant. Il aimait les conversations stimulantes. Le sujet n’avait pas nécessairement besoin d’être la numismatique.
Je ne manquais jamais une occasion de discuter avec George Kolbe de tout et de rien, et un peu de politique, lorsque je le rencontrais lors d’un événement numismatique. Il me manquera.
Texte et images : Ursula Kampmann
