John Richard Melville-Jones (1933-2026)
John R. Melville-Jones AM, professeur émérite au département d’histoire et d’études classiques de l’Université d’Australie-Occidentale, est décédé le 28 janvier 2026. Il était âgé de 92 ans. John était le numismate spécialiste de l’Antiquité le plus réputé d’Australie. Il était également un byzantiniste et un historien de l’Antiquité de renom. John manquera beaucoup à ses nombreux amis de la communauté numismatique internationale, au personnel et aux étudiants de l’Université d’Australie occidentale (UWA), où il a enseigné pendant plus de 50 ans avant de devenir « honoraire » actif pendant encore 20 ans, ainsi qu’à la communauté grecque de Perth. Dans un hommage rendu lors de ses funérailles, John a été décrit par le consul grec comme « un véritable philhellène, dont le dévouement à la Grèce et à la civilisation hellénique a laissé une empreinte durable sur nos deux nations ».
Enseignement à l’Université d’Australie occidentale
John a rejoint l’UWA en 1957 en tant que maître de conférences en lettres classiques et en histoire ancienne, et c’est au sein de cette université qu’il a obtenu son doctorat en 1963. Il y est resté jusqu’à sa retraite en 2012, puis a continué à exercer en tant que professeur émérite. Son intérêt pour l’histoire et les langues anciennes est toujours resté au cœur de son enseignement et de ses recherches. Au départ, il s’est vivement intéressé à l’histoire byzantine. Parmi ses premiers ouvrages, on peut citer Nicolò Barbaro, Journal du siège de Constantinople (traduit du vénitien), New York 1969, et Le siège de Constantinople en 1453 : sept récits contemporains, Amsterdam 1972. Mais il semble qu’il se soit peu intéressé à la monnaie byzantine (voir toutefois « Literary Evidence for the Coinage of Constantine XI », Numismatic Circular 1967, 90).
Spécialiste en numismatique
Ses travaux sur l’histoire de la Grèce et de la Rome antiques ont, dès le début, été marqués par l’étude de la monnaie. Sa toute première publication semble être « Vespasian Junior », The Numismatic Chronicle, 1966, p. 61-63. Parmi ses premiers travaux dans ce domaine figurent les deux volumes pour lesquels il est aujourd’hui le plus connu du grand public numismate : A Dictionary of Ancient Greek Coins, Londres 1986, et A Dictionary of Ancient Roman Coins, Londres 1990. Ces ouvrages constituent le fondement de son œuvre la plus importante, les trois volumes de Testimonia Numaria (publiés par Spinks). Testimonia Numaria : Greek and Latin Texts Concerning Ancient Greek Coinage, volume I, est paru en 1993. Le commentaire (ainsi que l’index inestimable et les addenda) du volume II n’a été publié qu’en 2007. Testimonia Numaria Romana : Greek and Latin text concerning Roman coinage, a suivi en 2023 (disponible en version imprimée, mais heureusement aussi sous forme de PDF téléchargeable). Ces études connexes de Testimonia Numaria rassemblent les textes originaux, une traduction de chacun d’entre eux, puis un commentaire. Elles sont extrêmement utiles, comme le savent tous les étudiants en numismatique, mais elles ont également permis de mettre à la disposition du public numismatique une quantité extraordinaire d’informations qui, habituellement, restent enfouies dans les archives universitaires.
Distinctions et récompenses
John était un universitaire de renommée internationale. Il était membre de l’Académie australienne des sciences humaines. Parmi ses distinctions, on peut citer le prix Aristote décerné par le ministère de Macédoine et de Thrace en 1999, un doctorat honoris causa en lettres de l’université Macquarie en 2016 et sa nomination en tant que membre de l’Ordre d’Australie en 2021 pour ses services remarquables rendus à l’enseignement supérieur dans les domaines de l’histoire grecque, romaine et byzantine ainsi que de la numismatique.
Soutenir l’étude de la numismatique antique en Australie
Il convient de rappeler que John vivait à Perth, l’une des villes les plus isolées au monde – isolée de toute autre capitale australienne, puis du reste du monde (de nombreux sites Internet soulignent que la distance entre Paris et Moscou est plus courte que celle entre Perth et Sydney, qui dépasse largement les 3 000 km). Pour pallier l’isolement de Perth, il est devenu un conférencier et un invité régulier dans des institutions à travers l’Australie et le monde, adhérant à leurs associations et participant régulièrement à des conférences. C’était un visage familier dans les cercles numismatiques.
John était passionné par le soutien à l’étude de la numismatique antique en Australie. Il était notamment un fervent défenseur de l’Australian Centre for Ancient Numismatic Studies (ACANS) de l’université Macquarie. Il avait constitué une impressionnante bibliothèque numismatique personnelle et fit plus tard don au Centre de nombreuses séries complètes de revues ainsi que d’un grand nombre de ses ouvrages les plus importants. Sa fille Elizabeth et sa famille ont très généreusement doté un prix de dissertation à l’université Macquarie au nom de John. Il nous manquera énormément.
