Kumaragupta et le rhinocéros
Lorsque l’empire kouchan s’est effondré au IIIe siècle après J.-C., d’autres peuples ont comblé le vide. Parmi eux figurait la dynastie Gupta, qui a régné sur une grande partie du nord de l’Inde entre le IIIe et le VIe siècle après J.-C.
Le règne des Gupta est considéré comme l’âge d’or de l’Inde classique. Cette époque a vu l’émergence des grandes épopées du Ramayana et du Mahabharata, sans oublier le Kama Sutra, qui a tant fasciné les hippies des années 1970. Les sciences ont prospéré sous les Gupta, en particulier les mathématiques et l’astronomie. L’économie était florissante. Les paiements s’effectuaient avec des pièces d’or, dont la plupart représentaient le souverain sur une face et une divinité sur l’autre.
Lors de sa prochaine vente aux enchères, la maison de vente Künker, basée à Osnabrück, proposera une pièce d’or extrêmement rare de Kumaragupta, appelée « type Rhinoceros Slayer » dans la littérature spécialisée.
Que peut-on voir sur la pièce d’or de Kumaragupta ?
Le recto de la pièce représente le souverain Gupta, Kumaragupta. On le voit à cheval, une épée dans la main droite, devant lui un rhinocéros indien, dont les plis caractéristiques de la peau et les bosses ressemblant à des verrues sont stylisés. Le puissant animal se tourne vers l’attaquant. La légende, qui n’est pas entièrement visible sur le flan, peut être traduite comme suit : « Le souverain Kumaragupta, défendu par l’épée contre le rhinocéros, est éternellement victorieux.
Au revers, on voit la déesse Ganga, fille de Himavat et sœur de Parvati. Il était une fois, elle coulait avec ses eaux riches comme la Voie lactée à travers la voûte céleste. Mais Bhagiratha, avec l’aide de Shiva, l’a amenée sur terre, où elle s’est déversée dans sept fleuves sacrés. Le plus sacré d’entre eux est le Gange, qui est encore vénéré aujourd’hui par de nombreux Indiens comme l’incarnation de la déesse.
La déesse Gange se tient debout sur un makara, une créature aquatique mythique dont l’apparence est un mélange d’éléphant, de tortue, de poisson et de crocodile. Elle tient une fleur de lotus dans sa main droite. Derrière elle se tient un petit serviteur tenant un parapluie au-dessus de Ganga. À sa droite, on voit une inscription qui reflète le titre du roi. Celle-ci peut être traduite par « élevé [roi] avec la grande épée ».
Qui était Kumaragupta ?
Kumaragupta était le fils de Chandragupta II. Il prit le pouvoir peu avant 415 av. J.-C. et régna jusqu’en 455 apr. J.-C.
Il est considéré comme un prince de paix sous le règne duquel la culture Gupta a pu s’épanouir. Aujourd’hui, il est particulièrement loué pour sa tolérance religieuse, car Kumaragupta a encouragé à la fois le bouddhisme et le jaïnisme, ainsi que les différents cultes dédiés à différentes divinités que nous regroupons aujourd’hui sous le terme d’hindouisme.
Kumaragupta est considéré comme le grand organisateur qui a divisé son empire en provinces, chacune étant administrée par un gouverneur nommé par lui. Les provinces étaient à leur tour divisées en districts. Les unités administratives les plus basses étaient des villages ou des villes largement autonomes, un système très similaire à celui que nous connaissons de l’apogée de l’Empire romain.
Vers la fin de son règne, la tribu Pushyamitra s’est soulevée, mais a été vaincue par le fils de Kumaragupta, Skandragupta. Il n’était en fait pas destiné à être l’héritier du trône, mais il a utilisé ses succès militaires pour évincer son frère.
La conception du rhinocéros a-t-elle une signification historique ?
Nous ne disposons d’aucune information sur les exploits militaires que Kumaragupta aurait accomplis. Néanmoins, des tentatives ont été faites pour expliquer le type inhabituel de pièce représentant le tueur de rhinocéros par une campagne menée par Kumaragupta en Assam. Le rhinocéros indien serait particulièrement répandu dans cette région. De même, un autre numismate a expliqué le type de pièce représentant le tueur de tigres par une campagne (sinon non prouvée) dans la vallée de la Narmada, car un nombre particulièrement important de tigres y aurait vécu.
Cela néglige le fait que les représentations sur les pièces anciennes n’ont souvent aucune référence concrète, mais cherchent plutôt à exprimer la nature victorieuse du souverain en général. Kumaragupta a fait frapper de nombreux types de pièces.
Il s’est notamment représenté en archer, en épéiste et en cavalier, à cheval et à dos d’éléphant. Mais il s’est également représenté en train de tuer des tigres et des lions. Tuer un rhinocéros, qui est au moins aussi dangereux que les grands félins, s’inscrit parfaitement dans ce programme. Même si ses ancêtres n’utilisaient pas ce type de monnaie, il semble plus que douteux que Kumaragupta ait vraiment voulu commémorer une campagne militaire spécifique avec ses types de monnaies.
Quelle est la valeur d’une pièce d’or Kumaragupta ?
Kumaragupta a régné pendant environ quatre décennies. De nombreuses pièces ont été frappées pendant son règne, et beaucoup ont été conservées. C’est pourquoi les pièces d’or courantes de Kumaragupta peuvent déjà être achetées entre 800 et 2000 euros.
La situation est différente pour les pièces rares. Les pièces les plus chères atteignent des sommes à cinq chiffres. Or, si l’on consulte les archives numismatiques, il apparaît qu’aucune pièce de type « Rhinoceros Slayer » n’a été mise aux enchères au cours des dernières décennies. Le résultat cité par Mike Markowitz dans son article sur les Gupta ne peut être vérifié, car la pièce qu’il mentionne n’existe pas. L’exemple qu’il montre ne provient pas non plus d’une vente aux enchères, mais du site web The Coin Galleries.
En d’autres termes, nous ne savons pas quel prix cette pièce atteindra. Elle est actuellement estimée à 25 000 euros, mais elle pourrait facilement atteindre le double de cette somme, voire plus.
Texte d’Ursula Kampmann
