Lucien Birkler, †2025
Lucien Birkler a vécu exactement le contraire du rêve américain. Pour lui, être était toujours plus important qu’avoir, et le plaisir jouait un rôle central. Il ne mesurait pas le succès d’un échange de pièces de monnaie à son profit, mais au nombre de fois où il avait bien mangé en agréable compagnie.
Lucien Birkler était un réseauteur avisé qui établissait souvent et toujours de manière désintéressée des liens importants entre les gens. Dans les années 1980 et 1990, il était l’une des figures les plus en vue de la scène numismatique américaine. Par la suite, il s’est progressivement retiré de la vie publique. Une grave maladie chronique l’a privé de sa mobilité. Mais même à moitié aveugle et amputé des deux pieds, il n’était pas prêt à renoncer à son stand habituel au NYINC. Ce n’est que lorsqu’il est devenu alité qu’il a été contraint de renoncer à ce plaisir. Aujourd’hui, après une longue maladie, Lucien Birkler est décédé le 22 décembre.
Une carrière manquée de musicien de jazz et de restaurateur
C’est plus ou moins par hasard que Lucien Birkler est devenu négociant en monnaies. Il avait en effet imaginé une vie complètement différente pour lui-même. Il aimait parler de ses succès en tant que musicien de jazz dans sa jeunesse, avant qu’une opération à la joue ne le prive de sa capacité à jouer du cornet. Réalité ou fiction ? Dans ses anecdotes toujours passionnantes, Lucien Birkler ne faisait pas vraiment la distinction entre les deux. C’était un grand animateur qui savait rendre chaque soirée spéciale.
Ce qui est vérifiable, c’est qu’en 1971, Lucien Birkler a ouvert le restaurant de ses rêves à Washington, D.C., en collaboration avec le futur chef cuisinier de l’hôtel Mayflower. Il s’appelait Chalet de la Paix, et son nom disait tout. Lucien voulait transposer la tradition de l’hospitalité suisse dans le Nouveau Monde. Après tout, ses ancêtres venaient de Suisse et il avait de la famille au Tessin. Oscillant entre deux mondes, il semblait très américain aux yeux des Européens et très européen aux yeux des Américains. Son idée était de réunir les deux côtés et de diriger un restaurant de luxe proposant une cuisine exquise et un service exceptionnel. Mais très vite, les aspects financiers sont devenus incontrôlables. Il a vendu ses parts à un jeune chef français et s’est concentré sur une autre de ses passions, le commerce de pièces de monnaie.
Birkler & Waddell
Depuis son enfance, il s’intéressait aux pièces de monnaie et à leur histoire, non pas aux pièces américaines, mais aux monnaies anciennes. Celles-ci étaient alors en vogue aux États-Unis. En 1971, la New York International Numismatic Convention (NYINC) a été créée en tant que première bourse américaine où seules les pièces non américaines et anciennes pouvaient être échangées. Lucien Birkler racontait toujours avec fierté qu’il avait participé à sa création. Des décennies plus tard, il détenait toujours des actions et ne manquait jamais la réunion annuelle du conseil d’administration.
À la fin des années 1970, Lucien Birkler s’est associé au jeune numismate Edward Waddell pour organiser des ventes aux enchères de pièces de monnaie anciennes et non américaines de grande qualité. Quatre ventes aux enchères ont été organisées sous le label Birkler & Waddell entre 1979 et 1982. Pourquoi ce partenariat a-t-il pris fin ? Lucien Birkler a déclaré un jour que lui et Ed avaient des objectifs commerciaux différents : Ed Waddell voulait gagner de l’argent, tandis que lui-même voulait simplement s’amuser. Le fait que les deux partenaires commerciaux soient restés amis même après la fin de leur coentreprise en dit long sur leur personnalité.
Le grand réseauteur
Depuis lors, Lucien Birkler préférait exercer son activité numismatique dans les bourses aux monnaies, où il pouvait rencontrer le plus grand nombre de personnes possible et discuter avec elles. Tout le monde connaissait Lucien. Tout le monde aimait se faire inviter à dîner par lui. Lucien était généreux, aimait donner et demandait rarement.
L’organisation et la ponctualité n’étaient toutefois pas son fort. Je me souviens d’un salon New York International, qui se tenait alors encore au World Trade Center. Il avait oublié à qui il avait promis de partager sa table. Cinq marchands de monnaie, soit jusqu’à huit personnes, se sont donc entassés derrière deux mètres d’espace d’exposition. Il ne faut pas oublier que son partenaire de longue date, Christian Blom, avait une corpulence telle qu’il aurait pu à lui seul remplir l’espace derrière la surface d’exposition.
Lucien a toujours essayé de se lancer dans les grandes affaires, sans toutefois réussir à percer. Par exemple, lorsqu’il a lancé une copie du NYINC au Swissotel de Boston dans les années 1990. Mais ce projet a également échoué après seulement quelques événements.
M&M Numismatics
Lucien Birkler considérait comme le moment le plus fier de sa carrière de négociant en monnaies lorsque son ami de longue date Hans Voegtli le nomma directeur général de la succursale américaine de Basler Münzen & Medaillen AG. Lucien loua un bureau impressionnant à Washington et réserva un créneau pour une vente aux enchères au NYINC.
En 1997, M&M Numismatics a organisé sa première vente aux enchères au World Trade Center. À peine un an plus tard, la vente aux enchères a été rebaptisée « The New York Sale » et a commencé à travailler avec des partenaires. D’abord avec Baldwin’s et Italo Vecchi, puis avec de nombreux autres. Aujourd’hui, Dmitry Markov reste le seul partenaire.
Une fin amère
Lucien a vécu pleinement sa vie, sans se soucier de son portefeuille ni de sa santé. Bien qu’il souffrait d’hyperglycémie, il mangeait avec enthousiasme, en particulier les sucreries. Il en a payé le prix fort. Sa vue s’est détériorée jusqu’à ce qu’il devienne aveugle peu avant sa mort. Ses deux pieds ont dû être amputés jusqu’au genou. Et pourtant, chaque année, lors du salon New York International, il insistait pour se rendre lentement à sa table avec son déambulateur, afin de s’y asseoir pendant des heures et de discuter avec ses nombreuses connaissances numismatiques.
Ce n’est que lorsqu’il n’a plus été en mesure de le faire et qu’il est devenu dépendant des soins qu’il a cessé de se rendre au NYINC. Il a passé plus de deux ans dans une maison de retraite. Seuls quelques amis fidèles sont restés en contact avec lui. Il est décédé le 22 décembre 2025.
Lucien Birkler n’a pas changé le monde de la numismatique. Il en était simplement un élément particulièrement attachant. C’est pourquoi son souvenir ne doit pas être oublié.
Requiescat in Pace.
Texte d’Ursula Kampmann
