ANS déménage dans l'Ohio
C’était une ambition formidable que certains jeunes et très jeunes hommes avaient formulée lorsqu’ils se sont réunis le 6 avril 1858, à l’invitation d’Augustus B. Sage, qui n’avait alors que 16 ans. Les 14 pères fondateurs ont baptisé leur club numismatique local « American Numismatic Society », un nom quelque peu pompeux compte tenu des circonstances réelles. Ce nom s’inspirait de deux grands modèles royaux : la Royal Numismatic Society, fondée à Londres en 1836, et la Société Royale de Numismatique de Belgique à Bruxelles, fondée en 1843.
Le premier quartier : Audubon Terrace
Mais le défi les a inspirés. En fait, l’ANS, comme on abrège souvent l’American Numismatic Society, est devenue le centre de recherche américain pour la numismatique, un véritable pendant du British Museum ou du Berlin Coin Cabinet. Bien sûr, le fait que la richesse américaine se soit concentrée à New York dans la seconde moitié du XIXe siècle et que de nombreuses personnes riches et influentes aient découvert la numismatique comme passe-temps a contribué à cette évolution.
Beaucoup d’entre eux étaient des sponsors et des bienfaiteurs de l’ANS. Citons-en quelques-uns : J. Pierpont Morgan (banquier), J. Sanford Saltus (magnat de l’acier), Edward Dean Adams (financier) et William Poillon (céramiste). Le plus important d’entre eux était Archer M. Huntington, héritier de l’un des quatre barons du chemin de fer les plus riches des États-Unis. Il rêvait d’un centre culturel sur Audubon Terrace, dans le nord de Manhattan, et a donc fourni le terrain et les fonds nécessaires à l’ANS pour construire son propre bâtiment.
Située à Broadway, entre les 155e et 156e rues, à New York, l’ANS est véritablement devenue une société numismatique américaine, dont les notes de musée et les annuaires étaient rédigés et lus par les numismates les plus importants du monde entier.
changements
Tout cela s’est passé il y a très longtemps. Et depuis, le rôle de la numismatique a changé. Bien sûr, il existe encore des mécènes, mais beaucoup d’entre eux préfèrent investir leur argent dans d’autres projets plus prestigieux. De plus, les prix de l’immobilier à New York ont explosé. Ainsi, les coûts toujours croissants liés à l’entretien d’une grande institution ont été compensés par une baisse du nombre de membres prêts à faire des dons.
De plus, Washington Heights, où se trouvait Audubon Terrace, est devenu l’un des plus grands centres de trafic de drogue du nord-est des États-Unis dans les années 1980. En 1989, le New York Times a décrit le quartier comme la « capitale américaine du crack ». La police locale a enregistré 103 meurtres, 1 130 agressions, 1 919 vols et 2 647 cambriolages. Les numismates étrangers murmuraient (et exagéraient certainement un peu pour faire effet) les horreurs qu’ils avaient vécues en se rendant à Audubon Terrace.
Cela a isolé l’ANS, et deux factions ont émergé, l’une favorable au statu quo, l’autre réclamant des changements attendus depuis longtemps.
Le déménagement à Manhattan
Il ne faut pas oublier que, bien que l’ANS possède l’une des plus grandes collections de pièces de monnaie au monde, il s’agit d’une association privée qui ne bénéficie donc pratiquement d’aucune aide gouvernementale significative. Diriger l’ANS était donc moins une tâche scientifique qu’une tâche économique.
En 1999, Ute Wartenberg, qui avait auparavant travaillé pendant plusieurs décennies comme conservatrice des pièces grecques au British Museum, a pris ses fonctions.
Lorsqu’elle a pris ses fonctions de directrice générale de l’American Numismatic Society, elle était bien consciente que sa tâche ne serait pas facile et que ses mesures ne lui vaudraient pas que des amis. Avec les réformateurs, elle a fait adopter en 2000 un budget qui réduisait considérablement les coûts et préparait le déménagement de l’ANS à Manhattan. L’objectif à l’époque était d’adapter l’American Numismatic Society au monde moderne du collectionnisme, afin de combler le fossé entre les normes scientifiques et l’intérêt des collectionneurs lambda.
Le bâtiment situé sur Audubon Terrace a donc été vendu et un nouveau bâtiment à Manhattan, au 96 Fulton Street, a été acheté pour 6,5 millions de dollars. Une grande partie des fonds nécessaires a été donnée par le président de l’ANS de l’époque, Donald Partrick, et la Fondation Harry Bass. Le déménagement a eu lieu en 2003. Tout le monde espérait que cet emplacement pratique augmenterait considérablement le nombre de visiteurs.
À louer : 75 Varick Street
Les espoirs ont rapidement été déçus. Le nombre de visiteurs n’a pas augmenté comme prévu et le déménagement n’a pas permis d’attirer de nouveaux membres. De plus, les coûts ont continué à grimper. L’épée de Damoclès financière continuait de peser sur la société, obligeant les administrateurs à décider d’un nouveau déménagement quatre ans plus tard seulement.
Cette fois-ci, ils ont décidé de ne pas acheter de bâtiment. Les six étages élégants de Fulton Street ont été réduits à un seul étage. L’ANS s’est alors installée au 11e étage du 75 Varick Street, où elle poursuit son excellent travail.
Le déménagement a permis d’éviter une spirale incontrôlable des coûts, mais la situation restait insatisfaisante d’un point de vue économique. Pour 1,8 million de dollars par an, l’ANS ne disposait pas d’un espace suffisant dans la deuxième ville la plus chère du monde pour stocker correctement ses collections et ses livres et les rendre accessibles au public.
Le coronavirus et les possibilités offertes par Internet
Puis vint la COVID-19, et l’ANS put pleinement tirer parti de son rôle de pionnier dans la numérisation. Car il ne faut pas oublier que, malgré toutes ces difficultés économiques, l’ANS réussit à faire avancer de nombreux projets scientifiques sur Internet. Entre autres, elle fut l’une des premières à mettre ses collections en ligne. Aujourd’hui, elle met à la disposition des scientifiques une multitude d’ouvrages catalogués numériquement qui revêtent une importance existentielle.
Contrairement à de nombreux musées, le travail de l’ANS n’a pratiquement pas été affecté par la COVID-19. Au contraire, de nombreux membres ont découvert les activités proposées par l’ANS pendant le confinement. En particulier, la Long Table, une série de conférences régulières organisées via une salle de réunion numérique, a attiré des participants du monde entier. C’est peut-être à ce moment-là que toutes les personnes impliquées ont réalisé que l’American Numismatic Society n’avait pas nécessairement besoin d’être basée à New York, même si c’est là qu’elle a été fondée.
À la recherche d’un nouveau siège
Depuis lors, les discussions vont bon train quant à l’emplacement du nouveau siège de l’ANS. Chicago, par exemple, a été évoquée. Mais il était difficile de trouver une solution raisonnable qui réponde à toutes les exigences de l’ANS. Après tout, il fallait un aéroport central à proximité. Il fallait une bibliothèque complète et des liens avec d’autres instituts de recherche. Le coût de la vie devait être bas, mais l’atmosphère devait rester attrayante. Enfin, l’espoir était de trouver une grande communauté qui serait intéressée par les services offerts par l’ANS au niveau local.
Toledo, Ohio
Tout cela est désormais sur le point de devenir réalité sur le campus du Toledo Museum of Art. Un impressionnant bâtiment Art déco a déjà été acheté. Le déménagement sera achevé en 2028. Avec des investissements totalisant 20 millions de dollars, le rêve de créer enfin un musée moderne consacré à l’argent, qui n’a jamais été abordable à New York, est sur le point de devenir réalité.
Les visiteurs pourraient être nombreux, car le campus offre suffisamment d’espace pour accueillir même des bus scolaires. Cela permettrait à l’ANS de jouer un rôle central dans l’éducation des gens sur la monnaie, comme le font aujourd’hui de nombreux musées de la monnaie de premier plan.
Tout cela compense le fait que Toledo fait partie de la « Rust Belt », qui a perdu une grande partie de son potentiel économique en raison du déclin des industries traditionnelles. Mais ces dernières années, la situation semble s’améliorer. En 2025, Toledo a été classée parmi les marchés immobiliers les plus intéressants des États-Unis, avec une hausse des prix immobiliers de plus de 30 % au début de l’année, même si la croissance s’est depuis stabilisée à un peu moins de 10 %.
Toledo offre ainsi le charme d’un coût de la vie peu élevé et un esprit d’optimisme plein d’espoir. La ville accueille l’ANS à bras ouverts, car ce qui n’était qu’une institution parmi tant d’autres à New York est considéré par Toledo comme ce qu’est réellement l’ANS : une institution disposant d’un réseau international qui pourrait faire connaître le nom de Toledo, dans l’Ohio, dans le monde entier. Une chaîne d’information locale a déjà couvert le déménagement.
Les employés de l’ANS doivent maintenant décider s’ils souhaitent déménager à Toledo. La moitié d’entre eux auraient déjà pris leur décision.
Prix des administrateurs décerné à Adam M. Levine
Adam M. Levine, directeur du Toledo Museum of Art, a joué un rôle déterminant dans l’ensemble du processus. Il connaît l’ANS depuis de nombreuses années et a su reconnaître les opportunités qu’un tel déménagement pouvait offrir aux deux parties. Les administrateurs de l’ANS reconnaissent son rôle central et lui remettront le prix des administrateurs lors du dîner de gala annuel de l’ANS à la New York International Numismatic Convention.
Adam Levine mérite vraiment ce prix pour avoir ouvert la voie à l’ANS afin qu’elle puisse écrire un nouveau chapitre de sa longue histoire. Un chapitre qui, espérons-le, ne sera pas dominé par les soucis financiers. Il serait agréable que l’ANS puisse enfin se concentrer sur la recherche numismatique et la diffusion des connaissances numismatiques.
