La médaille Telford
Depuis 1826, le premier pont suspendu de l’histoire enjambe le détroit de Menai, reliant l’île d’Anglesey au continent gallois. Cet exploit technique pionnier est commémoré par la médaille Telford, qui est encore aujourd’hui décernée par l’Institution of Civil Engineers pour récompenser des réalisations exceptionnelles.
En 1800, le gouvernement central britannique adopta l’Acte d’Union, qui intégrait officiellement l’Irlande au Royaume-Uni. Cela n’apporta pas l’égalité. Au contraire, le Parlement irlandais fut aboli et le pays fut administré depuis Londres. L’Irlande devint une sorte de colonie privilégiée dont les ressources étaient exploitées par la Grande-Bretagne. Les Irlandais ripostèrent. Il y eut plusieurs soulèvements. Pour les maîtriser, le gouvernement britannique finança la construction d’un pont sur le détroit de Menai, reliant l’île d’Anglesey au continent gallois. Cela raccourcit de neuf heures le trajet entre Londres et le port militaire de Holyhead. Les troupes britanniques pouvaient ainsi être déployées plus rapidement en Irlande. Une médaille commémore Thomas Telford, le constructeur du pont, qui fut inauguré le 30 janvier 1826.
Que peut-on voir sur la médaille Telford ?
Le recto de la médaille représente un portrait de Thomas Telford tourné vers la gauche. Telford est considéré comme l’un des ingénieurs britanniques les plus importants et est souvent qualifié de père du génie civil. Il a participé à la construction d’environ 1 600 kilomètres de routes, 1 200 ponts et de nombreuses églises et installations portuaires.
Sur la partie centrale, on peut lire l’inscription inhabituelle « AFTER W. WYON R. A. » ; R. A. signifie Royal Academy, dont William Wyon était membre. Le mot « AFTER » fait référence au fait que cette médaille n’a pas été fabriquée à partir du moule original de William Wyon, mais à partir d’une nouvelle paire de moules créés par les neveux de Wyon, Joseph Shepherd et Alfred Benjamin Wyon, vers 1870.
Le revers représente une représentation naturaliste du premier pont suspendu au monde. Construit par Telford, le pont de Menai enjambait un étroit bras de mer séparant Anglesey du continent gallois. Le pont avait une portée maximale de 177 mètres et une longueur totale de 520 mètres. Telford a dû choisir une nouvelle méthode de construction, car le gouvernement britannique lui avait confié la tâche de maintenir le bras de mer comme voie navigable pour le transport maritime. Grâce à sa conception suspendue, le pont se trouvait à 30 mètres au-dessus de l’eau. Cela permettait même aux grands voiliers de passer, comme l’illustre de manière impressionnante cette médaille : on y voit un bateau à vapeur et un clipper de Baltimore passer sous le pont. Les clippers de Baltimore étaient un type de navire courant à l’époque. La hauteur de leurs deux mâts était généralement inférieure à 30 mètres.
Quel rôle joue la médaille Telford dans le domaine de l’ingénierie ?
L’Institution of Civil Engineers (ICE) a été fondée en 1828, commémorée par la médaille originale portant l’effigie de Thomas Telford. Il en fut le premier président. À sa mort en 1834, Telford légua à l’ICE la somme de 2 000 livres sterling, une somme colossale à l’époque. Les intérêts devaient servir à récompenser des réalisations exceptionnelles dans le domaine du génie civil. L’ICE décerne la médaille Telford depuis 1836. Parmi ses lauréats figurent Isambard Kingdom Brunel, constructeur du tunnel sous la Tamise et du Great Western, et Karl Wilhelm Siemens, qui a réussi à poser le premier câble télégraphique transatlantique fonctionnant en permanence.
La médaille Telford était décernée en or, en argent et en bronze. Recevoir la médaille en or est encore aujourd’hui considéré comme la plus haute distinction dans le domaine du génie civil. L’inscription sur le bord de la médaille indique qu’elle a été décernée à Eric Launcelot Everett lors de la session 1925/6. Malheureusement, Internet ne révèle rien sur ses réalisations. L’ingénierie est encore considérée comme moins importante que les réalisations des peintres, des poètes ou des compositeurs. C’est pourquoi son histoire est beaucoup moins bien documentée.
Quelle est la valeur d’une médaille Telford ?
Les médailles en or, grandes, lourdes et parfaitement conservées, connaissent actuellement un véritable engouement sur le marché. Heidelberger Münzhandlung a estimé la valeur de cette pièce à 25 000 €. Nous sommes impatients de voir si elle atteindra ce prix.
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Texte et images : Ursula Kampmann
