Retracer une provenance légendaire vieille de 238 ans et mettre à jour les archives du British Museum
« […] le vieux monde […] ses précieuses pièces de monnaie […] son histoire de l’art. De ces cabinets, nous sourit une éternelle source de fleurs et de fleurs d’art, d’une vie active ennoblie par des goûts raffinés, et bien plus encore. De ces pièces de métal aux formes raffinées, la gloire des villes siciliennes, aujourd’hui obscurcie, brille encore devant nous. […] La Sicile et la Nova Græcia me redonnent l’espoir d’une nouvelle existence. »
- Johann Wolfgang von Goethe, en voyant la collection de pièces de monnaie anciennes du prince Gabriele Lancillotto Castelli de Torremuzza, marquis de Motta d’Affermo. Palerme, jeudi 12 avril 1787. Extrait de Italienische Reise, traduit en anglais en 1881 par le révérend A.J.W. Morrison, MA. (von Goethe p. 51)
Par une fraîche journée de printemps 1787, l’écrivain et polymathe le plus influent de l’histoire de la langue allemande rencontra le numismate le plus influent du XVIIIe siècle. Cette rencontre entre Johann Wolfgang von Goethe et le prince Gabriele Lancillotto Castelli de Torremuzza raviva l’amour de Goethe pour le monde antique. Goethe, manifestement enthousiaste et inspiré, comme en témoignent ses notes sur cette rencontre, débordait « d’espoirs renouvelés pour une nouvelle existence ».
Ce que Goethe a exprimé avec ses mots est la raison pour laquelle nous sommes si nombreux à collectionner. Pour lui, les pièces de monnaie anciennes qu’il a vues ce jour-là en Sicile étaient bien plus que de simples morceaux de métal. Elles représentaient le meilleur de l’esthétique des civilisations qui valorisaient la recherche de la beauté et subsistaient comme témoignages de certaines des plus belles époques de l’histoire de l’art. Millénaires après leur fabrication, elles nous transportent encore vers des temps bien lointains, reflétant notre émerveillement dans le regard argenté d’Aréthuse.
Lorsque nous lisons les mots passionnés de l’un des plus grands esprits de notre histoire collective, nous ne pouvons nous empêcher de nous demander : qu’a vu exactement Goethe ce jour-là ? Quelles scènes et quels portraits de l’Antiquité classique ont suscité son enthousiasme ? De quelles pièces s’agissait-il exactement ? Ces questions sont trop fascinantes pour être laissées à l’imagination et à la fantaisie : elles méritent une rigueur et une attention académiques. Mais par où commencer ?
Parfois, les découvertes académiques commencent par une diligence méthodique, et parfois elles commencent par un pur hasard et de la curiosité. En sélectionnant des catalogues pour les archives classiques Sixbid, je suis tombé sur l’exemplaire imprimé de Hess Divo de la vente Sotheby’s et Wilkinson de 1859 de la collection de Lord Northwick. Parmi les annotations figuraient des enregistrements des prix de vente exceptionnels des pièces de monnaie aux collectionneurs les plus éminents de l’époque et aux acheteurs institutionnels tels que le British Museum, mais la collection complète n’a malheureusement pas été publiée avec des planches à la mort de Northwick. Pour les besoins des archives, son utilité était limitée. Cependant, en lisant le catalogue, j’ai appris que Northwick avait fait graver une sélection de son cabinet sous la supervision de George Henry Noehden et du British Museum en 1826. Naturellement, Hess Divo possédait un exemplaire de l’ouvrage de Noehden dans sa vaste bibliothèque.
En lisant Noehden, je suis tombé sur une déclaration surprenante concernant la provenance de cette pièce, tirée d’une publication du British Museum : « [Cette] pièce appartenait au cabinet du prince Torremuzza et est entrée en possession de Lord Northwick lors de l’achat de cette collection. » (Noehden, p. 16). J’ai immédiatement pensé à Goethe : cette publication obscure était-elle la clé pour retrouver les pièces de cette célèbre rencontre ? La chasse était lancée.
Le contexte a été précisé dans la préface : « […] Lord Northwick, pendant son séjour en Italie, entre 1790 et 1800, fit la connaissance d’Antonio Canova, [le célèbre sculpteur néoclassique italien] […] La collection exquise de Sa Seigneurie fournissait de nombreux exemples ; et Canova était d’avis que certaines de ces petites sculptures possédaient un mérite qui n’avait rien à envier aux plus grandes œuvres. L’idée s’est alors imposée de réaliser des dessins de certaines des plus belles pièces […] » (Noehden, p. 10). Malheureusement, Noehden, qui avait été chargé de superviser ce projet en collaboration avec le British Museum, est décédé en 1826 après que seulement vingt pièces aient été gravées et décrites. Les gravures qui ont été réalisées sont toutefois exceptionnelles.
Le prince de Torremuzza est mort en 1794, il est donc raisonnable de penser que Lord Northwick a acheté les pièces de monnaie de sa succession alors qu’il résidait à Palerme à l’époque. Effectivement, des pièces prétendument issues de la collection de Torremuzza figuraient parmi celles gravées dans la publication de Noehden, notamment ce magnifique tétradrachme sicilien provenant de Katane :
Cette tétradrachme, signée par l’un des plus grands celtateurs de l’Antiquité classique, Euainetos, était manifestement l’une des pièces siciliennes qui ont inspiré Goethe à écrire ses éloges si enthousiastes. Mais une question troublante subsistait : où était-elle passée exactement ? Il est déjà difficile de retracer la provenance d’une pièce à l’aide de photographies, mais il est particulièrement difficile de retracer la provenance ininterrompue d’une pièce jusqu’à l’ère photographique.
Heureusement, la copie Hess Divo de la vente Northwick contient des inscriptions manuscrites des noms des acheteurs pour chaque lot. Cette pièce, lot 258 de la vente, a été acquise par le British Museum et a donc une provenance ininterrompue jusqu’à aujourd’hui. Il est frappant de constater que la provenance du prince de Torremuzza est absente des registres actuels de la collection, bien que Noehden l’ait publiée au nom du musée en 1826. Voici à quoi ressemble aujourd’hui cette magnifique pièce, avec l’une des patines les plus profondes que l’on puisse voir sur une pièce en argent :
Goethe a-t-il tenu cette pièce entre ses mains ? C’est possible. Comme indiqué dans les actes du XVe Congrès international de numismatique (Bateson, pp. 72-74), nous avons la preuve qu’un membre de la British Numismatic Society nommé Matthew Duane a acquis la première collection sicilienne du prince en bloc en 1776 (dont une grande partie se trouve aujourd’hui dans la collection Hunterian), un homme souvent mentionné dans les travaux de Torremuzza. Étant donné que cette pièce était en possession de Northwick, et si l’on suppose que l’affirmation de Northwick et Noehden concernant sa provenance est vraie, elle a dû être acquise par Torremuzza après la vente à Duane en 1776. Le catalogueur de Sotheby’s lors de la vente Northwick a également fait référence à une gravure dans une publication du prince datant de 1781. Malheureusement, je dois avouer que soit la référence est incorrecte, soit la gravure en question est tellement inexacte et de mauvaise qualité que je refuse de la montrer.
Nous pouvons donc faire mieux.
Nous avons au moins quelques indices sur lesquels nous appuyer. Nous savons que le British Museum a acheté de nombreuses pièces lors de la vente aux enchères de la succession du propriétaire présumé du cabinet Torremuzza après 1776. Par souci de simplicité, nous pouvons donc rechercher dans leur collection les pièces dont la date d’acquisition par Sotheby’s / Northwick est 1859. Comme nous cherchons spécifiquement des pièces que Goethe aurait pu voir, nous nous concentrons principalement sur la recherche d’une gravure convaincante dans l’une des œuvres de Torremuzza publiées après 1776 mais avant le 12 avril 1787 (car toute pièce publiée après cette date aurait pu être acquise après la rencontre, sauf indication contraire du prince). Sa seule publication particulièrement pertinente pour cette recherche est donc son ouvrage de 1781, Siciliae Populorum Et Urbium Regum Quoque Et Tyrannorum Veteres Nummi Saracenorum Epocham Antecedentes. J’ai consulté l’exemplaire de la collection spéciale de la Zentralbibliothek Zürich.
Malheureusement, identifier des pièces uniquement à partir des gravures publiées dans ce volume serait une tâche insensée. Le graveur employé par Torremuzza, Melchior de Bella, bien que parfois précis, avait tendance à embellir les choses de manière fantaisiste. Silvia Mani Hurter s’est montrée moins indulgente dans son article de 2008 intitulé Toremuzza’s SEGESTANORVM, déplorant : « Il est regrettable que ce dessinateur n’ait pas eu le moindre sens du style… » (Hurter p. 114). Sauf dans les cas où une pièce se distingue nettement des autres exemplaires de son type (ce que nous verrons bientôt), ces gravures seules ne nous apprennent souvent pas grand-chose. La situation est d’autant plus compliquée que toutes les pièces du Veteres Nummi n’appartenaient pas au prince. Beaucoup d’entre elles étaient en possession de musées, et beaucoup d’autres
provenaient de collectionneurs renommés tels que Duane. Pour déterminer quelles pièces appartenaient à Torremuzza, il nous a donc fallu lire également le texte latin qui les accompagnait.
Et pourtant, après avoir parcouru les planches et traduit le latin de ce livre vieux de près de 250 ans, j’ai trouvé au moins une correspondance convaincante avec une pièce distinctive : un tétradrachme en argent aux couleurs spectaculaires, signé par deux des plus grands graveurs de l’ancienne Syracuse, Eukleidas et Eumenos, avec le portrait d’Aréthuse réalisé par Eukleidas dans un style particulièrement raffiné. Dans son texte d’accompagnement, le prince de Torremuzza déclare directement être le propriétaire de la tétradrachme gravée de la planche LXXII, 11 : « Undecimus servatur in meo Numophylacio. » (Castelli p. 75)
Cette gravure est encore loin d’être parfaite, présentant quelques embellissements et inexactitudes évidents. Melchior de Bella a manifestement renoncé à déchiffrer la signature en grec ancien d’Eukleidas, minutieusement reproduite sur le diptyque sous le menton d’Aréthuse. Il a également omis le sigma à la fin de la légende civique, le confondant peut-être à distance avec une trace de la queue du dauphin adjacent, et il a légèrement réduit la taille et l’étendue des imperfections du flan.
Mais malgré les limites de la gravure et des connaissances numismatiques du graveur, la pièce elle-même, avec ses fissures caractéristiques sur le bord et son défaut de flan au revers, qui s’étend de la pointe de la légende civique au dauphin en bas à gauche près d’Aréthuse, est très distinctive par rapport aux autres exemples connus de ce type. À tel point que, combinée à sa chaîne de provenance convaincante et à son acquisition par le British Museum (lot 352 de la vente Northwick), elle bénéficie de ma totale confiance numismatique quant au fait qu’il s’agit bien de la même pièce.
Après avoir exposé clairement tout cela, je peux affirmer ce qui suit :
- Cette pièce appartenait au prince de Torremuzza après la vente Duane, et a été gravée en 1780 et publiée par lui en 1781.
- Le fait que le British Museum ait acquis cette pièce auprès de Lord Northwick semble confirmer que Northwick a directement acheté la collection de Torremuzza après 1776, ou du moins une partie de celle-ci.
- Comme Lord Northwick a acquis cette pièce lors de l’achat du cabinet de Torremuzza, vraisemblablement à la mort du prince en 1794, mais pas avant l’arrivée de Northwick à Palerme en 1790, cette pièce était toujours en possession du prince le 12 avril 1787.
- Si le prince, fier à juste titre, a effectivement montré à Goethe l’ensemble de son cabinet réformé de Sicile et de Grande-Grèce (ce qui, compte tenu de la curiosité légendaire de Goethe, n’est en aucun cas exagéré), alors Goethe a vu et peut-être tenu cette pièce remarquable.
- Goethe a écrit que les pièces siciliennes de Torremuzza lui avaient redonné « l’espoir d’une nouvelle existence ». Ce tétradrachme syracusain figurait parmi ces pièces.
- Cela met à jour les informations du British Museum concernant la provenance de cette pièce.
Une part de mystère entourera toujours cette rencontre et les pièces qui ont suscité l’admiration de l’un des plus grands esprits de l’histoire. Et pourtant, nous pouvons nous aussi contempler avec émerveillement cette magnifique œuvre d’art antique et nous arrêter un instant pour imaginer que nous avons peut-être vu à travers les yeux de Goethe lui-même.
Par Maxim Crispin, numismate et archiviste chez Hess Divo AG
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Remarque à l’attention des collectionneurs : des exemplaires similaires aux deux pièces présentées dans cet article peuvent apparaître sur le marché privé. Un exemplaire du même type que le tétradrachme de Katane a été vendu chez Gorny et Mosch cette année, et un autre du même type que le tétradrachme de Syracuse a été vendu chez Künker l’année précédente. Si vous souhaitez acquérir une pièce similaire, ou une autre qui aurait pu émerveiller Goethe lui-même, contactez Hess Divo et nous serons heureux de vous aider.
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Références
- Bateson, J. D. « Dr. Hunter and the Prince of Torremuzza’s Sicilian Coins ». Actes du XVe Congrès international de numismatique, Congrès international de numismatique, 2015, pp. 72–74.
- Castelli, Gabriele Lancillotto, et al. Siciliae Populorum et Urbium Regum Quoque et Tyrannorum Veteres Nummi Saracenorum Epocham Antecedentes. Palerme, Typis Regiis, 1781.
- Hurter, Silvia Mani. « Torremuzza’s SEGESTANORVM ». American Journal of Numismatics (1989-), vol. 20, 2008, pp. 113–17.
- Noehden, George Henry. Specimens of Ancient Coins, of Magna Graecia and Sicily: Selected from the Cabinet of the Right Hon. the Lord Northwick. Londres, The British Museum, 1826.
- S. Leigh Sotheby & John Wilkinson. Catalogue de la première partie de la collection Northwick de pièces et médailles, comprenant la série grecque. Londres, J. Davy & Sons, 1859.
- von Goethe, Johann Wolfgang. Lettres de Suisse et voyages en Italie. Traduit par le révérend A.J.W. Morrison, Londres, George Bell & Sons, 1881.