Qu'est-ce que l'argent ?
Qu’est-ce que l’argent exactement ? Cela semble évident. Il y a les pièces, les billets, les cartes de crédit… Mais attendez, une carte de crédit n’est pas de l’argent, c’est juste un moyen de transférer de l’argent, tout comme un chèque ou une lettre de change moderne. Alors, qu’est-ce que c’est ? Quelles fonctions l’argent doit-il remplir pour fonctionner comme tel ?
Les quatre fonctions de l’argent
Le fait que l’argent puisse être utilisé pour payer des choses et être économisé ne sont que deux des fonctions les plus importantes que l’argent remplit aujourd’hui. Nous examinerons les quatre fonctions qu’un moyen d’échange doit remplir pour fonctionner comme de l’argent.
Moyen d’échange
La fonction la plus connue de l’argent est qu’il sert de moyen d’échange, ce qui le différencie de tous les autres biens utilisés dans le troc, car il ne satisfait pas directement un besoin de la partie adverse, mais peut être utilisé pour d’autres échanges grâce à son acceptation générale.
Cela signifie que non seulement les pièces, les billets de banque ou les soldes bancaires numériques peuvent être utilisés pour le paiement, mais aussi tout ce qui est généralement désiré. Par exemple, les cigarettes. Vous souvenez-vous de l’après-guerre ? À l’époque, (presque) tout le monde fumait parce que fumer satisfaisait leur faim lancinante. La demande de cigarettes était forte, tandis que la monnaie d’État échouait en tant que moyen d’échange en raison d’un manque de demande.
Objet de thésaurisation
L’argent a une troisième fonction importante : il sert à constituer un crédit, un trésor, si vous voulez, c’est pourquoi on parle d’objet de thésaurisation. Ce mot vient du grec thesauros, qui signifie trésor. Cela nous ramène aux cités antiques, où cette fonction représentait le progrès le plus important et le plus grand. Plus personne n’était dépendant de son salaire quotidien. Au contraire, les gens pouvaient vivre de ce qu’ils avaient gagné au cours des semaines, des mois ou des années précédentes.
Norme
La fonction de l’argent en tant que norme est presque plus importante encore. Qu’ont en commun un appel téléphonique, un sandwich et une visite chez le coiffeur ? Tout simplement, la « valeur » de tous ces services peut être mesurée en argent. Mais attention. Malheureusement, le terme « valeur » est également utilisé dans un sens moralisateur. Et comme l’a si bien dit Oscar Wilde : « Aujourd’hui, nous connaissons le prix de tout et la valeur de rien. »
Expiation
On oublie presque la quatrième forme d’argent, peut-être la plus originale, à savoir sa capacité à réparer les dommages causés sans verser de sang. C’était d’ailleurs le sens originel du mot « gelt » en ancien haut allemand, dont est dérivé le mot allemand « Geld » (argent). Depuis le VIIIe siècle, le « gelt » était utilisé pour payer ce qui était dû aux autorités divines ou étatiques. Un exemple en est le « Wergelt », la somme qui, selon le droit germanique, était due à la famille d’une personne tuée afin d’éviter les vendettas.
L’argent a toujours cette fonction aujourd’hui, que nous l’utilisions pour payer des amendes pour excès de vitesse ou lorsque les survivants d’une victime d’accident intentent un procès pour obtenir des dommages-intérêts.
Les cinq caractéristiques de la monnaie
La monnaie n’a pas seulement des fonctions, elle a aussi des caractéristiques. Même si nous considérons aujourd’hui que les pièces, les billets de banque et, surtout, notre argent stocké électroniquement sont les formes typiques de la monnaie, il ne s’agit là que de manifestations de la monnaie qui sont typiques de notre époque et qui se sont avérées particulièrement pratiques dans notre société moderne. Il y a eu de nombreuses alternatives dans le passé, tant en Europe qu’ailleurs.
Généralement désiré
L’argent doit être désirable, et désirable pour tout le monde. Dès qu’un État perd sa solvabilité, sa monnaie perd toute valeur. À l’inverse, dans le passé, les biens désirables ont souvent servi de monnaie.
Nous avons déjà mentionné la monnaie allemande sous forme de cigarettes. On pourrait également citer les petits bonbons qui circulaient en Italie dans les années 1970 à la place des pièces de 10 lires. N’oublions pas non plus les cauris, les barres de sel, les briques de thé, les fèves de cacao, les morceaux de soie, les manillia et les kissipennies.
Pas de dégradation naturelle
Tous les objets mentionnés ont l’avantage de ne pas être soumis à une dégradation naturelle. C’est pourquoi seuls très peu de produits alimentaires peuvent servir de monnaie, à savoir ceux qui ont une longue durée de conservation, comme le sel ou le thé. C’est pourquoi le métal est devenu le matériau prédominant pour la monnaie. Les sociétés qui n’avaient pas accès au métal ont développé des alternatives. Pensez à la coquille de cauri, dont la coquille est si petite, stable et durable qu’elle dure longtemps.
Facile à transporter
Cela nous amène à la caractéristique suivante de la monnaie. Elle doit être facile à transporter. C’est pourquoi notre monnaie stockée électroniquement est si populaire aujourd’hui. Elle est toujours à notre disposition en grandes quantités sans constituer un fardeau important. Ce n’était généralement pas le cas dans le passé. C’est pourquoi la lettre de change est devenue un modèle si efficace pour le commerce croissant du début de l’ère moderne.
C’est pourquoi une pierre de Yap n’est pas de l’argent au sens moderne du terme, car elle ne peut pas être transportée. Sur l’île de Yap, elle servait à des fins complètement différentes de celles de notre argent moderne aujourd’hui. Les pierres de Yap faisaient partie du prestige familial. Lorsqu’une femme se mariait, qu’une grande propriété était vendue ou qu’une expiation était faite, une pierre de Yap était transférée au nouveau propriétaire. Et cela se faisait sans déplacer la pierre de son emplacement. La (petite) communauté des habitants de Yap savait exactement qui possédait quelles pierres.
Dans les cas où toutes les fonctions et caractéristiques de la monnaie ne sont pas remplies, on parle aujourd’hui de formes pré-monétaires ou primaires de monnaie. Le terme antérieur, quelque peu péjoratif, de « monnaie primitive » devrait être supprimé de votre vocabulaire. Ni la monnaie ni les personnes qui l’utilisaient n’étaient primitives.
Facilement divisible
Une autre caractéristique importante de la monnaie est qu’elle doit être facilement divisible. Seuls les petits oboles constituaient la monnaie grecque au sens moderne du terme. En effet, la monnaie ne devient un moyen de paiement universel que lorsqu’elle peut être utilisée pour régler même de petites sommes. C’est pourquoi les pièces d’investissement, même si elles sont appelées « pièces » et ont une valeur nominale, ne sont pas réellement de la monnaie. Elles servent exclusivement à des fins de thésaurisation.
Standardisation
L’uniformité de la monnaie est également importante, bien sûr. Une unité doit toujours être standardisée. C’est pourquoi une manille, un kissy penny ou un tétradrachme contiennent toujours la même quantité de métal. C’est pourquoi les cigarettes ont si bien fonctionné comme monnaie : elles étaient toutes de la même taille grâce à la production automatisée.
C’est également la raison pour laquelle les pierres précieuses et semi-précieuses ne sont jamais devenues un moyen de paiement. Elles n’étaient pas standardisées, leur qualité variait et, bien sûr, elles ne pouvaient pas être divisées. Les pépites d’or, en revanche, fonctionnaient à merveille. Elles pouvaient être converties en grammes et leur valeur pouvait ainsi être déterminée.
Quantité constante et limitée
Enfin, la quantité relativement constante d’argent est cruciale. Avez-vous lu Le Guide du voyageur galactique ?
Dans ce livre, il est brièvement question d’utiliser des feuilles comme monnaie. Bien sûr, cela ne fonctionne pas. Parce qu’il y a beaucoup trop de feuilles. Mais trop peu de monnaie ne fonctionne pas non plus. Prenez l’exemple des pièces de 10 lires et des petits bonbons en Italie.
Les moyens de paiement doivent donc être disponibles en quantités limitées mais suffisantes. Aujourd’hui, ce sont les banques nationales qui s’en chargent. Ou plutôt, elles devraient s’en charger. Les politiciens, en revanche, ont parfois des idées différentes sur le rôle d’une banque nationale.
Comme vous pouvez le constater, notre monnaie moderne est un moyen de paiement très développé, mais elle n’a évolué pour devenir ce qu’elle est aujourd’hui qu’au cours des deux derniers siècles. Les pièces de monnaie antérieures à 1850, que nous collectionnons aujourd’hui avec tant d’enthousiasme, constituent une étape dans le développement de la monnaie moderne.
Texte et image : Ursula Kampmann
