Sesterce
Le sesterce (du latin sestertius, à l’origine semis tertius = « deux et demi ») est une pièce importante de la Rome antique qui joue un rôle central en numismatique pour comprendre l’histoire monétaire romaine et sa symbolique sociale. Introduit à l’origine comme pièce d’argent, le sesterce s’est développé au fil des siècles pour devenir une pièce de bronze de grand format qui était utilisée à des fins représentatives, en particulier par les empereurs romains.
L’origine du sesterce remonte au début de la République romaine, vers 211 av. J.-C., où il fut d’abord frappé comme une petite pièce d’argent d’une valeur de deux as et demi (as = pièce de base romaine en bronze). Cette base de calcul explique également son nom. À cette époque, le sesterce était toutefois davantage une unité de compte qu’un moyen de paiement courant en circulation.
Avec la réforme monétaire d’Auguste vers 23 av. J.-C., le sesterce prit sa forme classique de grande pièce de bronze d’un diamètre d’environ 25 à 35 mm et d’un poids d’environ 25 à 28 grammes. Sa valeur resta de 2,5 as, soit un quart de denier. Dans la hiérarchie monétaire romaine, le sesterce est ainsi devenu une unité intermédiaire importante et était largement utilisé dans les transactions quotidiennes, en particulier pour les achats de taille moyenne tels que la nourriture, les vêtements ou les services.
Le sesterce a pris une grande importance pendant la période impériale (Ier au IIIe siècle après J.-C.), non seulement sur le plan économique, mais aussi sur le plan propagandiste. Le revers des sesterces était richement décoré et servait de support à des messages politiques : des images de déesses de la victoire, des processions triomphales, des bâtiments, des dieux ou des vertus personnifiées telles que Pax, Fides ou Virtus symbolisaient la puissance et les réalisations de l’empereur concerné. Les portraits impériaux étaient également représentés sur l’avers avec un grand souci du détail, ce qui fait du sesterce un objet précieux pour les historiens et les numismates.
En raison de l’inflation et de la baisse de la teneur en métal des autres dénominations, le sesterce est resté une monnaie stable pendant longtemps. Ce n’est qu’à la fin du IIIe siècle après J.-C. qu’il a progressivement perdu de son importance en raison de profondes crises économiques et de la dévaluation de la monnaie, avant de disparaître finalement de la circulation. Plus tard, il n’a plus été utilisé que comme unité de compte.
En numismatique, le sesterce présente aujourd’hui un grand intérêt, notamment en raison de la finesse de son dessin et de son contexte historique. Les collectionneurs apprécient particulièrement les pièces bien conservées avec des motifs rares au revers ou des portraits d’empereurs et d’impératrices rares. Grâce à sa taille et à son dessin, le sesterce est l’une des pièces les plus artistiques de la numismatique romaine et offre un aperçu précieux de la propagande, de l’économie et de la société romaines.