Vetulonia étrusque et ses pièces de monnaie
Les villes étrusques sont situées sur des collines. Quiconque a déjà fait le grand tour étrusque connaît cette règle. Vetulonia ne fait pas exception. Situé entre la petite station balnéaire de Castiglione della Pescaia et le centre régional de Grosseto, ce village est l’un de ces sites archéologiques que les touristes ont tendance à découvrir par hasard lorsqu’ils cherchent à changer de la plage et du soleil.
Un centre industriel des Étrusques
Vetulonia (en étrusque : Vatluna ou Vetluna) était autrefois un centre important. Cela se voit au fait que, tout comme Cerveteri, Tarquinia et Populonia, elle appartenait à la Ligue étrusque.
Vetulonia contrôlait un vaste territoire qui offrait de riches gisements de cuivre, de plomb, d’argent et, surtout, de fer. Vetulonia fondait les matériaux et les transportait par mer vers l’Égypte, la Phénicie, la Grèce et le sud-est de la France à bord de ses propres navires marchands. Cela est difficile à imaginer aujourd’hui, car il faut environ une demi-heure pour se rendre de la côte à l’intérieur des terres, mais Vetulonia disposait d’un port. Il était situé directement sur une lagune, par laquelle les navires marchands atteignaient la mer ouverte.
Aujourd’hui, d’importantes tombes situées à l’extérieur de la ville rappellent cette période. Si vous souhaitez les visiter, vous aurez besoin d’un véhicule tout-terrain et/ou d’un certain courage. La piste étroite et non goudronnée exige des nerfs solides, ce que nous n’avions (plus). Je ne peux donc pas vous dire si les tombes étrusques sont accessibles. Probablement pas.
Comme nous, vous feriez mieux de vous contenter des remparts étrusques. Ils sont situés au centre de la ville, bien indiqués, donc impossibles à manquer, et tout à fait banals.
La fin de l’indépendance de Vetulonia
Vetulonia faisait également partie de la coalition étrusque qui s’opposait à l’expansion de Rome, ou plutôt à ses efforts pour sécuriser ses frontières contre ses voisins étrusques malveillants et agressifs. Comme les autres villes, elle fut punie après sa défaite au lac Vadimone en 283 av. J.-C. Vetulonia perdit son indépendance. Dès lors, c’est un préteur romain qui décidait de son sort. Les citoyens de Vetulonia obtinrent la citoyenneté romaine, mais sans le privilège de voter. Ils payaient des impôts et fournissaient des soldats, mais n’étaient pas autorisés à voter à l’assemblée populaire.
La situation s’améliora en 280 av. J.-C. lorsqu’un nouveau traité fut signé. Il accordait à Vetulonia des privilèges supplémentaires, inconnus de nous, qui lui permirent de retrouver sa prospérité d’antan.
Republican Vetulonia
The new wealth is easy to verify on site, as there is a small excavation right at the entrance to the town. There are not many parking spaces there. This is not necessary, as visitor numbers are limited. Nevertheless, the excavation is well maintained, free of charge, open – even during our visit in October – and has information sheets in German and English.
It offers a walk along a typical Via Decumana, as we know it from throughout the Roman world: a wide, stone-paved street lined with small shops. The neighbourhood to which they belong was built after 280. Two large villa complexes illustrate how wealthy the local upper class was during this era. Admittedly, the ruins are not particularly impressive, but the finds are on display in the local museum and bear witness to taste and wealth.
Le déclin de Vetulonia
À une certaine époque de l’Empire romain, une catastrophe écologique s’est produite : la lagune s’est transformée en marécage. Cela a non seulement entraîné la perte du port, mais aussi l’apparition de millions de moustiques porteurs du paludisme. Ils ont rendu la région pratiquement inhabitable. Vétulonie est tombée dans l’oubli, même si quelques agriculteurs sont restés dans la région. Environ mille ans plus tard, des sources mentionnent un petit village appelé Colonna di Buriano, situé au-dessus des marécages infestés de paludisme.
Grâce aux pièces de monnaie, Vetulonia est redécouverte
Et c’est dans ce même village que le docteur Isidoro Falchi se promenait le jour de la Fête-Dieu en 1880. Falchi n’était pas seulement médecin, mais aussi archéologue amateur. En marchant, il baissa les yeux et découvrit trois pièces de monnaie sur le sol, dont il interpréta la légende comme « vatl ».
Falchi traduisit ce mot par « Vetulonia ». Pour prouver sa théorie selon laquelle Colonna était l’ancienne Vetulonia, il commença à creuser sur le site, et ses découvertes furent spectaculaires. Il découvrit non seulement le quartier républicain, mais aussi de nombreuses tombes qui recelaient d’impressionnants bijoux en or.
Le monde scientifique s’intéressa à Vetulonia lorsque Falchi affirma avoir trouvé les plus anciens faisceaux de l’histoire dans une tombe, celle du licteur. Aujourd’hui, la question de savoir si
Ce n’est pas tout à fait vrai. À l’époque, les gens ont été fascinés lorsqu’une stèle funéraire représentant un homme avec une double hache a été découverte peu après. Cela correspondait parfaitement aux sources littéraires. En effet, il ressortait clairement de l’ouvrage Punica de Silius Italicus que Rome devait ses symboles de pouvoir, la sella curulis et les faisceaux, à Vetulonia. Le fait que le roi Umberto Ier ait personnellement publié un édit rendant au village de Colonna son nom de Vetulonia montre à quel point même les autorités italiennes ont été impressionnées. Une plaque de marbre commémore cet événement.
La monnaie de Vetulonia sous le signe de Rome
Isidoro Falchi a mené au total 34 (!) campagnes de fouilles entre 1884 et 1913. Il a notamment découvert une partie républicaine de la ville où se trouvaient encore plus de pièces portant l’inscription « vatl ». La plupart d’entre elles sont exposées dans le musée local (même si, comme d’habitude, elles sont plutôt mal éclairées).
Des pièces provenant de la ville de Vetulonia sont également parfois mises aux enchères. Le type le plus courant représente une tête masculine sur le recto, dont la coiffe est constituée d’un monstre marin connu des Grecs sous le nom de Ketos. On pense donc que cette tête représente le dieu étrusque Nethuns. On peut imaginer que la sphère d’influence de Nethuns était similaire à celle du dieu romain Neptune. Cela serait logique, car Vetulonia devait sa prospérité au commerce à travers la Méditerranée.
Quoi qu’il en soit, l’image au verso s’inscrit dans ce contexte : elle représente un trident symbolisant le pouvoir de Nethuns/Neptune d’agiter la mer, et deux dauphins indiquant que le dieu de la mer pouvait garantir un passage sûr.
Il ne reste que quelques exemples du type représentant un dieu coiffé d’un pileus sur l’avers. Il s’agit probablement du dieu étrusque Sethlans, considéré comme l’équivalent étrusque de Vulcain, ou du dieu grec Héphaïstos. Cela serait tout à fait logique : après tout, le métal trouvé sur son territoire et son traitement étaient à la base de la prospérité de Vethulonia.
En revanche, le revers montre une rame, ce qui nous ramène à un symbole maritime qui nous indique que le fer a été transporté par bateau à travers la mer.
La figure féminine portant un diadème sur l’avers de ce type de pièce provenant de Vetulonia n’a pas encore été identifiée. Son image est associée à un revers vierge ou à un revers représentant un caducée.
Nous ne savons pas avec certitude où ce type de pièce a été frappé. Il a été provisoirement attribué à Vetulonia ou Populonia. Le ketos et les dauphins sur l’avers suggèrent Vetulonia. Ils s’inscriraient bien dans les motifs de la ville. Cependant, la pièce ne porte aucune légende, de sorte que le lieu de frappe n’est pas clair. Les découvertes de pièces ont conduit à l’attribuer aujourd’hui à Lucques.
En revanche, nous savons avec une relative certitude que cette pièce n’a pas été frappée à Vetulonia, en Étrurie. Elle est l’œuvre d’un orfèvre entreprenant du XIXe siècle qui souhaitait combler une lacune du marché : les conservateurs de musée et les collectionneurs étaient désireux d’acheter d’impressionnantes pièces d’or provenant de Vetulonia. Malheureusement, il n’en existait aucune. Vetulonia frappait des pièces en bronze, peut-être en argent. C’est du moins ce que pensait Falchi, qui n’était pas disposé à payer le prix fort pour la rare pièce d’or qui lui était proposée. L’orfèvre qui voulait la vendre s’est retrouvé avec un boulet au pied. Comment cette pièce a-t-elle fini au musée ? Nul ne le sait.
Museo Civico Archeologico ‘Isidoro Falchi’
Like many other exciting (and, of course, genuine!) finds from the region, this fake has been on display in the local museum since 2000. It is named after the discoverer of Vetulonia, Museo Civico Archeologico Isidoro Falchi. It is definitely worth a visit. Although the museum may not be able to compete with the large Etruscan museums in Florence or Rome in terms of quantity and quality, it does exhibit numerous high-quality objects. It is a welcome development that more and more local museums are providing an overall picture of the place, so that ruins and finds can be seen together.
Allow at least one to two hours for a visit. And if you are lucky, the museum will also be offering one of its annual special exhibitions.
You can find the museum in our numismatic travel guide, of course.
Click here to visit the museum’s website.
Text and images: Ursula Kampmann
