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Biographical Dictionary of Medallists: Coin-, Gem-, and Seal-Engravers, Mint-Masters, &c., Ancient and Modern, with References to Their Works, B.C. 500–A.D. 1900, c’est ainsi que Leonard Forrer a intitulé son ouvrage phare, qui reste aujourd’hui encore une source incontournable pour s’informer sur les médailleurs et maîtres monnayeurs éphémères. Numista a numérisé cet ouvrage et en met le contenu à la disposition de la communauté numismatique.
Qui était l’auteur Leonard Forrer ?
Le Dictionnaire biographique des médaillistes a été rédigé par Leonard Forrer, un négociant en monnaies qui, avant la guerre, représentait davantage la règle que l’exception. Forrer ne se contentait pas de vendre des pièces et des médailles, il s’intéressait également à leur histoire.
Leonard Forrer est né à Winterthur, le 7 novembre 1869. De nombreux membres de sa famille, très ramifiée, travaillaient dans le même secteur. Le plus connu est sans doute Robert Forrer, à peu près du même âge, collectionneur, marchand d’art, éditeur d’une revue de collectionneurs et directeur de musée à Strasbourg.
Contrairement à Robert Forrer, Leonard choisit de faire ses études en Angleterre. Il tomba amoureux de ce pays et, une fois ses études terminées, commença à travailler pour Spink. À l’époque, ce nom était avant tout synonyme de vente d’œuvres d’art et d’objets d’artisanat de grande valeur. La numismatique n’était alors qu’un domaine marginal, ce que Forrer a durablement changé. Sous sa direction, Spink a acquis une réputation internationale comme l’une des plus importantes maisons de numismatique au monde. Le fait que la maison soit parvenue simultanément à devenir l’une des plus importantes maisons d’édition numismatiques de l’histoire des sciences n’était qu’un effet secondaire.
Forrer devint une figure importante et très présente dans le monde du commerce des monnaies. Il fut fier toute sa vie de n’avoir manqué aucune vente aux enchères majeure de son vivant – après la vente de la collection Montagu. Il fit une profonde impression sur Herbert Cahn, alors lycéen. Cahn décrivit Forrer ainsi dans sa nécrologie : « D’ordinaire, il était assis à la table des enchères, tout au fond dans le coin, ses lunettes posées sur le bout du nez ; absorbé, sans se laisser distraire, dans son catalogue. … Imaginez l’énorme quantité de matériel qui est passée entre ses mains au cours de ses 60 années d’activité de numismate, quel capital inestimable d’expérience il avait accumulé ! Un œil critique et perspicace, une connaissance numismatique approfondie, une mémoire infaillible jusqu’à un âge avancé et, surtout, une véritable passion pour son métier : ce sont ces qualités, associées à son immense expérience, qui ont fait de lui l’un des plus grands experts que le monde numismatique ait connus. »
Leonard Forrer était donc prédestiné à se lancer dans un projet aussi colossal que le Biographical Dictionary of Medallists. Il disposait des relations nécessaires pour mobiliser des chercheurs, des numismates et des collectionneurs du monde entier.
Cet ouvrage reste son héritage impérissable, tandis que tout ce que Leonard Forrer a accompli en tant que numismate est depuis longtemps tombé dans l’oubli. Il est décédé le 17 novembre 1953. Ses deux fils sont, sans surprise, également devenus numismates.
Pourquoi l’ouvrage de Forrer est-il si important ?
Le Biographical Dictionary of Medallists est unique par sa conception et son exhaustivité. Forrer y a travaillé entre 1902 et 1930. Il entretenait d’excellents contacts avec des numismates du monde entier, qui maîtrisaient bien mieux le travail d’archivage que la plupart des numismates d’aujourd’hui. Ses contemporains étaient capables de lire couramment le latin et pouvaient ainsi analyser rapidement des dossiers complexes.
Ce dictionnaire transmet ainsi des informations sur la vie des médailleurs qui, aujourd’hui, après la perte de tant de bibliothèques et d’archives lors des deux guerres mondiales, ne sont peut-être plus disponibles. De plus, Forrer a interrogé des médailleurs contemporains au sujet de leurs aînés et de leur propre parcours.
L’ouvrage de Forrer est ainsi devenu lui-même une source primaire.
Son approche est remarquable : il n’a pas opéré la distinction, courante aujourd’hui, entre numismatique et glyptique, mais a réuni les deux disciplines en un seul ouvrage. Cela reflète la réalité de la formation : de nombreux graveurs de poinçons travaillaient également, selon les besoins, comme graveurs de gemmes.
Le Biographical Dictionary of Medallists reste une référence incontournable. Il est disponible en réimpression et sur Internet au format PDF. Désormais, Numista facilite la recherche grâce à un moteur de recherche bien organisé. Ainsi, les informations que Forrer avait autrefois rassemblées avec tant de peine ont été traitées de manière à être plus facilement exploitables non seulement par les utilisateurs humains, mais aussi par les moteurs de recherche basés sur l’IA. La qualité des résultats que nous pouvons attendre de Google et de ChatGPT concernant les médailleurs et les graveurs de matrices va s’améliorer radicalement grâce à Numista.
Qu’est-ce que Numista ?
Numista est devenue l’une des principales plateformes pour les collectionneurs de pièces du monde entier. Vous pouvez identifier vos pièces dans le catalogue Numista, échanger des pièces avec des passionnés via Numista, et y trouver de la documentation importante ainsi que des informations sur les événements actuels. Numista rassemble une communauté dans le meilleur sens du terme numismatique : L’équipe de Numista travaille de concert pour faciliter l’accès à la numismatique à la communauté.
Xavier Rogé, fondateur de Numismata, a réussi à rassembler un nombre impressionnant de passionnés de pièces de monnaie autour de son projet. Ensemble, ils élaborent un catalogue de types de pièces soigneusement sélectionnées et rendent accessible la littérature numismatique.
Numista compte aujourd’hui environ 1,9 million de visiteurs par mois, avec 11,9 millions de pages vues. Numista devrait ainsi figurer parmi les sites numismatiques les plus visités.
Une alternative à Forrer en langue allemande
Par ailleurs, dans le cadre des projets liés aux données normatives, l’Université Ludwig-Maximilian de Munich (LMU) a déjà créé une source complémentaire importante qui recense non seulement les médailleurs et les maîtres monnayeurs, mais aussi tous les gardiens de monnaie – et ce, au-delà de la période décrite par Forrer. Le Dictionnaire biographique des maîtres monnayeurs et des gardiens de monnaie, des graveurs de matrices et des médailleurs, de la Renaissance à nos jours, est toutefois en allemand et constitue de toute façon plutôt un portail. Mais il répertorie toutes les sources actuellement disponibles sur Internet. Le Dr Gerhard Schön, que de nombreux collectionneurs de longue date connaissent encore pour ses catalogues de monnaies du monde, est indiqué comme chef de projet.
Texte : Ursula Kampmann
Les images ont été aimablement mises à disposition par Numista.
