Néron veut jouer
À la fin de l’été de l’an 66 apr. J.-C., Néron embarqua sur un navire qui l’emmena en Grèce. C’était un événement exceptionnel. Depuis la guerre civile autour de l’héritage de César, aucun empereur n’avait voyagé en Grèce. Quel était l’objectif de Néron avec ce voyage ? Eh bien, les spécialistes en débattent encore aujourd’hui. Voulait-il participer aux grands Jeux panhelléniques en jouant de la cithare, afin de flatter son ego d’artiste ? Voulait-il, par ces représentations, lier plus étroitement le monde grec à Rome ? Comment Néron lui-même percevait-il ses actes ? Et les pièces d’Alexandrie nous renseignent-elles à ce sujet ?
Nous répondons à ces questions à l’aide de quelques tétradrachmes en billon qui seront mis aux enchères du 23 au 26 novembre 2026 chez Emporium Hamburg. Elles font partie d’une vaste collection de pièces d’Alexandrie, datant aussi bien de l’époque grecque que de l’époque romaine.
Le départ à bord du Sébastophoros
Les représentations sur les tétradrachmes en billon d’Alexandrie suivent toujours une structure similaire : au recto, on voit un portrait de l’empereur. L’inscription indique son titre en grec. Celle-ci s’inspire de la titulature romaine. Ainsi, sur cette pièce, Néron se désigne (en traduction) comme Néron Claudius César Auguste Germanicus Imperator. Les tétradrachmes en billon d’Alexandrie sont datés, et ce selon le début du règne de l’empereur concerné. Dans notre article, la date figure devant le cou de l’empereur et correspond à la 13e année du règne de Néron, soit 66/7 de l’ère chrétienne.
Le revers représente un navire naviguant vers la droite, la voile pleinement gonflée. L’inscription explique qui il transporte. Elle se lit en effet Sebastophoros, ce qui signifie « porteur de l’empereur ». L’atelier monétaire d’Alexandrie a donc frappé cette pièce à l’occasion de la visite impériale en Grèce, ce qui laisse supposer que celle-ci a été extrêmement bien accueillie par la population grecque de la province.
La participation aux Jeux pythiques
Une autre tétradrachme de la même année en témoigne également. Elle représente Apollon, et non pas – comme l’indique l’inscription – n’importe quel Apollon, mais l’Apollon pythique, c’est-à-dire celui qui était vénéré à Delphes. Les Jeux pythiques lui étaient consacrés. Ils se déroulaient dans le cadre d’une fête panhellénique qui, dans l’Antiquité, était au moins aussi connue et importante que celle organisée en l’honneur de Zeus à Olympie.
Une telle fête panhellénique rassemblait régulièrement des délégations venues de tout le monde grec sur le site du sanctuaire. Là, elles célébraient des sacrifices et adressaient des prières. Parmi ces délégations festives figuraient également des musiciens et des athlètes issus des meilleures familles de Grèce. Ils s’affrontaient dans différentes disciplines ; à Delphes, il s’agissait avant tout du chant, accompagné de la cithare. Après tout, Apollon lui-même était considéré comme un grand citharode. Ce n’est que plus tard que des compétitions athlétiques et des courses de chevaux vinrent s’ajouter au programme de Delphes.
Quelle que soit la catégorie dans laquelle on remportait la victoire, celle-ci était considérée comme un signe indubitable qu’Apollon Pythios accordait sa faveur à la patrie du vainqueur. Il faut le savoir pour comprendre pourquoi il était pratiquement impossible qu’un autre que Néron remporte une telle compétition ! Sa victoire signifiait, pour ainsi dire, une révérence des dieux grecs devant l’empereur romain. Tout autre résultat aurait été impossible compte tenu de la domination politico-militaire de Rome ; cela aurait carrément constitué une déclaration de guerre.
Néron tombe-t-il de son char à Olympie ?
À Rome, on voyait les choses tout autrement. Les sénateurs conservateurs, en particulier, étaient consternés par le joueur de cithare impérial. Aucun membre d’une famille respectable n’aurait osé se produire en public devant la populace ! L’idée grecque d’une compétition entre les meilleurs, visant à déterminer à qui les dieux accordaient leur faveur, était étrangère à la pensée romaine. À Rome, les « Jeux » avaient des racines tout à fait différentes. Les combats de gladiateurs faisaient à l’origine partie du rituel funéraire et auraient pu, dans un passé lointain, remplacer les sacrifices humains. Être gladiateur ou conducteur de char était une activité réservée aux esclaves, et non quelque chose qu’un Romain libre souhaitait être vu faire.
Ainsi, un cocher impérial, même s’il remportait brillamment les Jeux Olympiques, ne pouvait que se ridiculiser aux yeux du sénateur Suétone. Ce dernier a laissé transparaître son mépris dans la biographie de Néron, qu’il n’a d’ailleurs rédigée qu’environ un demi-siècle après la mort de ce dernier. Il ne faut donc pas prendre pour argent comptant le fait que Suétone s’amuse de ce que Néron soit tombé de son char pendant la course et ait néanmoins reçu la couronne de la victoire ! Pour ses contemporains grecs, la participation de Néron aux Jeux Olympiques était en tout cas remarquable, à tel point qu’un tétradrachme d’Alexandrie la commémore.
À l’isthme de Corinthe
Ce tétradrachme commémore la victoire de Néron aux Jeux isthmiques, qui se déroulaient près de Corinthe. Ces jeux rassemblaient un large public, composé des personnalités politiques les plus importantes du monde grec. Titus Quinctius Flamininus avait déjà proclamé ici, devant un large public, la liberté des Grecs. Néron profita de son intervention pour se présenter lui aussi, devant un large public, comme le bienfaiteur des Grecs. Il lança un important projet d’infrastructure. À l’aide d’une petite pelle dorée, il donna le premier coup de pelle pour la construction d’un canal destiné à traverser l’isthme de Corinthe. Alors que jusqu’alors, les navires grecs devaient être péniblement transportés à la main par voie terrestre pour éviter les côtes dangereuses du Péloponnèse, un canal aurait considérablement facilité la navigation. Malheureusement, ce projet s’éteignit en même temps que Néron. Galba avait d’autres priorités.
Les Héraies en l’honneur d’Héra, les Néméennes en l’honneur de Zeus
À Argos, Néron participa à deux manifestations panhelléniques qui se succédaient immédiatement : les Héraies en l’honneur d’Héra Argeia et les Néméennes en l’honneur de Zeus. En effet, les monnaies alexandrines font soigneusement la distinction entre ces deux fêtes et ne les regroupent pas simplement parce qu’elles se déroulaient au même endroit.
À l’origine, les Héraies provenaient d’un petit sanctuaire rural dédié à la déesse près d’Argos, tandis que les Néméennes se déroulaient autrefois dans la ville de Cléonai, aujourd’hui largement méconnue. Mais grâce à une collaboration informelle avec Philippe II de Macédoine, Argos acquit une plus grande influence sur ses environs et attira – signe de puissance – ces deux jeux importants dans sa propre ville.
Entre les Grecs et Rome : les Jeux d’Actium
Alors que la plupart des jeux panhelléniques étaient d’origine grecque, il existait en Grèce une fête suprarégionale fondée par un empereur romain : les Jeux d’Actium. Ils remontent à Auguste, qui institua cette fête en l’honneur d’Apollon d’Actium à Nicopolis (= la ville de la victoire) comme témoignage éternel de sa victoire sur Marc Antoine.
Bien sûr, Néron, en tant que descendant d’Auguste, se devait de participer à ces jeux ! Et bien sûr, il existe également un tétradrachme alexandrin qui, avec l’effigie d’Apollon d’Actium, commémore sa participation aux Jeux d’Actium.
Les trois faux Néron
Le fait que Néron ait conquis l’Orient grâce à son voyage en Grèce est attesté non seulement par les pièces de monnaie, mais aussi par les nombreux imposteurs qui, après son assassinat, ont rallié des partisans sous son nom dans l’Orient de langue grecque.
Tout cela pourrait remettre en question l’image du Néron fou que nous ont transmise les sénateurs romains dans leurs ouvrages historiques. L’Empire romain ne se limitait en effet pas à quelques sénateurs, même si ceux-ci auraient préféré qu’il en soit ainsi. Par leur écriture de l’histoire, ils ont façonné notre vision de l’histoire pendant des siècles. C’est ainsi que l’empereur jouant de la cithare, qui participait aux plus grandes compétitions de Grèce, ne devint pas un bâtisseur de ponts entre Rome et le monde grec, mais un personnage ridicule.
Quelle est la valeur des tétradrachmes alexandrins ?
Si vous ne recherchez pas nécessairement des pièces en parfait état de conservation, vous pouvez découvrir, parmi les tétradrachmes alexandrins, une multitude de motifs historiquement très intéressants, disponibles à un prix relativement modique. Les pièces que nous vous présentons ici se situent toutes dans une fourchette allant de quelques dizaines à quelques centaines d’euros. Leur prix pourrait bien encore augmenter légèrement. Mais même dans ce cas, elles constituent un témoignage relativement abordable du passé romain ! Collectionner des pièces ne doit en effet pas nécessairement coûter cher.
par Ursula Kampmann / MünzenWoche
