Traître ou sauveur raté de la République ?

Nous savons peu de choses sur Quintus Labienus, alors même que sa vie aurait dû captiver l’imagination de nombreux auteurs. Il était le fils de l’un des plus proches collaborateurs de César, et donc le fils d’un homme qui avait sciemment pris le parti de la République lors de la guerre civile ; lui-même était un confident proche de Brutus et de Cassius, qui l’avaient envoyé en mission auprès des Parthes pour obtenir de l’aide ; puis, laissé seul dans l’Empire parthe après leur mort, il réapparut deux ans plus tard à la tête d’une armée en Asie Mineure : qui était donc ce Quintus Labienus ? Que voulait-il ? Conquérir l’Empire parthe ? Établir un royaume client en Asie Mineure ? Sauver la République romaine ? Et que nous révèlent ses pièces de monnaie ?

Dans cet article, nous présentons un aureus extrêmement rare de Labienus, dont il n’existe que cinq exemplaires. Il sera mis aux enchères par Numismatica Genevensis SA le 16 novembre 2026. Elle provient de la collection du baron Lorne Thyssen-Bornemisza, et sa provenance remonte à 1970, date à laquelle elle a été vendue par Münzen & Medaillen AG. À l’époque, Pierre Strauss écrivait : « Cet aureus, l’exemplaire le plus connu, est l’un des plus rares de l’époque de la République romaine ; ce type n’a jamais été mis aux enchères publiquement auparavant. »

Le revers représente un cheval sellé à la manière parthe. On remarque en particulier le long gorythos qui pend de la selle. Le gorythos, un étui destiné à contenir arcs et flèches, faisait partie de l’armement typique des cavaliers parthes.

Qui était Quintus Labienus ?

Quintus Labienus est né à une date inconnue ; il était le fils de Titus Labienus, dont la naissance est estimée vers 100 av. J.-C. En supposant que les hommes romains se mariaient généralement vers la fin de la vingtaine, Quintus Labienus aurait pu naître à partir de 70 av. J.-C. environ. Cependant, cette date repose sur plusieurs hypothèses et n’est donc pas fiable.

Le père de Quintus Labienus est mentionné dans de nombreuses sources antiques. C’était un membre très important de l’état-major de César, chargé notamment de la victoire sur les Trévires et d’une campagne contre Lutèce (l’actuel Paris). Cependant, après la décision de César de déclencher la guerre civile en franchissant le Rubicon en 49 av. J.-C., Labienus prit le parti des partisans de l’ancienne République. Il sacrifia sa vie lors de la bataille de Munda en 45 av. J.-C.

Le destin de Quintus fut scellé par la décision de son père. Lui aussi prit le parti de Brutus et de Cassius, les assassins de César. À la fin de l’année 43 ou au début de l’année 42 av. J.-C., ceux-ci l’envoyèrent auprès du roi Orodès II, qui régnait sur les Parthes depuis 58/7 av. J.-C. La mission de Quintus consistait à persuader Orodès de conclure une alliance et, par là même, de mobiliser de nouvelles ressources. Labienus devait être à cette époque un homme jeune mais entreprenant, possédant déjà une certaine expérience militaire. Car lorsqu’il apprit la défaite de ses commandants à Philippes, il décida d’agir de son propre chef. C’est lui-même qui conclut alors l’alliance avec Orodès. Dans quel but ? Nous ne le saurons probablement jamais.

Pourquoi Labienus a-t-il frappé des pièces ?

À la fin de l’année 41 / au début de l’année 40 av. J.-C., une armée parthe traversa l’Euphrate. Elle était dirigée par un commandement conjoint parthe-romain : le prince héritier parthe Pacorus collaborait avec le Romain Quintus Labienus. Ils marchèrent sur un pays complètement ravagé par la guerre civile.

Marc Antoine, qui commandait la province, se trouvait en quartiers d’hiver en Égypte avec ses troupes. La garnison de la province d’Asie Mineure était composée en grande partie d’anciens partisans de Brutus et de Cassius. Les rallier à la cause parthe était peut-être la mission de Quintus Labienus. Pour cela, il avait besoin de pièces de monnaie, car il était d’usage de verser une prime d’engagement aux soldats nouvellement enrôlés.

C’est dans ce contexte qu’il faut comprendre les pièces frappées par Quintus Labienus. Elles s’adressaient à un public romain composé principalement de soldats. C’est pourquoi l’avers de la pièce représente Labienus tel que les légionnaires avaient pris l’habitude de le voir : avec un portrait réaliste et le titre d’Imperator. Le revers fait référence à ses alliés, les Parthes. C’est également dans ce contexte que l’on peut comprendre l’inscription « Parthicus ». Elle le caractérise non pas comme un vainqueur des Parthes, mais comme leur allié. Cette interprétation n’était pas aussi étrange pour ses contemporains qu’elle l’est pour nous. Bien qu’il y eût déjà, de temps à autre, des noms de vainqueurs dans la République romaine – par exemple, Scipion se fit appeler Scipion l’Africain après sa victoire sur Hannibal –, ceux-ci n’étaient en aucun cas aussi systématiques qu’ils le deviendraient plus tard à l’époque impériale.