Le dragon à moustaches courtes
Heritage a estimé à 2 millions de dollars américains la valeur d’une pièce de qualité « proof » frappée par l’hôtel des monnaies chinois de Tianjin et datée de 1911. Cette pièce est extrêmement rare ; on ne connaît que trois exemplaires en mains privées. Mais ce qui importe davantage, c’est son importance historique, car elle symbolise l’évolution de l’époque en Chine.
Le 17 juin 2026, Heritage organisera une vente aux enchères à Hong Kong. Celle-ci présentera plusieurs pièces phares du monde de la numismatique chinoise. La pièce phare incontestée est une pièce de qualité « proof » que les numismates appellent le dollar « Short-Whiskered Dragon ». Nous expliquons ici pourquoi ce dragon aux moustaches courtes pourrait valoir 2 millions de dollars américains – voire bien plus.
Que peut-on voir sur le dollar au dragon à moustaches courtes ?
Tout d’abord, une précision : à proprement parler, la face du dollar qui ne comporte que du texte devrait être qualifiée d’avers. Cependant, les catalogues de vente aux enchères ont tendance à présenter la face avec le dragon comme l’avers, sans doute parce que l’image est bien plus frappante.
Appelons donc cette face la face avec le texte. Au centre, on peut lire – naturellement en caractères chinois – « Pièce d’argent de la Grande Qing ».
En haut et en bas de la tranche figure la même date : la 3e année de l’ère Xuantong. Le nom donné au règne de Puyi pourrait se traduire approximativement par « attaché à la tradition ».
Cela fait référence à la troisième année du règne de Puyi, en 1911. Alors que la date en bas est écrite en caractères chinois, les caractères en haut sont en mandchou, la langue de la Mandchourie. L’inscription fait ainsi allusion aux origines de la dynastie Qing.
Le revers représente un puissant dragon chinois, dont le corps entoure les caractères désignant l’unité « Un yuan ». En dessous, les mots « ONE DOLLAR » sont écrits en lettres latines. Il convient de noter en particulier les moustaches, qui ne s’étendent que jusqu’au premier caractère de l’inscription.
Pourquoi la pièce « Short-Whiskered Dragon » est-elle si particulière ?
La numismatique regorge de pièces rares. La plupart d’entre elles s’achètent pour quelques milliers ou dizaines de milliers de dollars. Pour qu’une pièce vaille 2 millions de dollars, il faut qu’elle ait quelque chose de plus. Elle doit susciter des émotions ; elle doit revêtir une importance particulière pour ceux qui souhaitent la posséder. Pour comprendre pourquoi cette pièce suscite des sentiments aussi forts, il faut revenir brièvement sur l’histoire de la monnaie chinoise.
La réforme monétaire chinoise
Jusqu’au XIXe siècle, la Chine disposait d’un système monétaire totalement différent de celui de l’Occident. Les personnes qui achetaient de petits articles de la vie quotidienne payaient avec des pièces en métal commun. Celles-ci étaient produites dans tout l’empire et servaient uniquement de moyen d’échange. Ceux qui souhaitaient épargner investissaient dans l’argent. Celui-ci n’était pas acquis sous forme de pièces émises par l’État, mais sous forme de lingots produits par des particuliers. L’État fixait toutefois les poids et veillait au respect des normes. L’or ne jouait aucun rôle dans ce système.
À la fin du XIXe siècle, tous les pays dont la monnaie était basée sur l’argent étaient confrontés à un problème : le cours de l’argent avait chuté de manière spectaculaire. Cela plongea également la Chine dans la crise. De surcroît, les partenaires économiques étrangers faisaient pression pour l’introduction d’un système monétaire calqué sur le modèle occidental. Plusieurs gouverneurs provinciaux s’y conformèrent, d’autres non. Il en résulta un chaos financier, constamment mis à rude épreuve par la dépréciation des monnaies chinoises.
Puis survint un changement de gouvernement : le 13 novembre 1908, l’influente impératrice douairière Cixi désigna Puyi, âgé de deux ans, comme héritier du trône ; le 14 novembre 1908, l’empereur Guangxu mourut – selon certaines rumeurs, empoisonné ; le 15 novembre, la femme de pouvoir Cixi mourut.
Cela retarda la réforme monétaire attendue depuis longtemps que Guangxu avait en effet entamée. Sa décision de faire frapper un tael d’une finesse de 980/1000 fut annulée. Le père de Puyi créa le Bureau d’enquête sur la réforme monétaire, qui proposa de créer le yuan d’une finesse de 900/1000, l’alignant ainsi sur les monnaies occidentales. Cette décision fut confirmée lors d’une conférence à laquelle furent invités des représentants de banques britanniques, américaines, françaises et allemandes. Ces banques devaient accorder à la Chine un prêt colossal – estimé à environ 50 millions de dollars américains – destiné à moderniser les infrastructures du pays.
Luigi Giorgi
L’hôtel des monnaies de Tientsin, aujourd’hui Tianjin, fut chargé de réaliser les épreuves. Giorgi Luigi (1880–1954) était responsable des matrices. Il ne faut pas confondre ce Giorgi Luigi avec le graveur en chef de l’hôtel des monnaies italien du même nom.
Notre Giorgi Luigi est né à Milan en 1880 et a suivi une formation à la Scuola di Disegno de l’Accademia di Belle Arti di Brera à Milan. De 1904 à 1910, il a travaillé pour Stefano Johnson, un célèbre atelier de frappe privé italien.
En 1910, Luigi s’est installé en Chine avec toute sa famille pour occuper le poste de graveur en chef à Tientsin et superviser la formation des futurs graveurs de matrices. Ce poste avait été arrangé par l’ambassadeur d’Italie à Pékin. La nomination de Giorgi était initialement limitée à trois ans, mais elle fut prolongée à deux reprises. Sa première commande importante fut la conception de la nouvelle monnaie pan-chinoise, le yuan.
Avant d’examiner cela, voyons d’abord ce qui arriva ensuite à Giorgi : en 1919, le ministère chinois des Finances décida de ne pas renouveler son contrat. La raison de son « licenciement » fut peut-être un malentendu culturel, dont un traducteur malhonnête a tiré profit à ses propres fins : alors que le ministère chinois des Finances supposait que le salaire de Giorgi couvrait tous les timbres, Giorgi s’attendait à une prime pour chaque timbre, comme c’était l’usage en Europe.
En 1920, Giorgi retourna à Varèse, en Italie. Il y travailla d’abord comme graveur indépendant avant de fonder avec ses fils une entreprise de photographie et d’optique à Varèse, où il mourut en 1954.
Les motifs du nouveau yuan
Luigi Giorgi a conçu trois types différents de dragon impérial pour le nouveau yuan du gouvernement central :
· Le dragon à longues moustaches – avec de longues moustaches descendant jusqu’à la valeur faciale
· Le dragon à moustaches courtes – avec des moustaches courtes et une tête de dragon bien marquée
· Le dragon à moustaches recourbées – avec des moustaches recourbées
Eduard Kann, auteur de l’ouvrage de référence sur la numismatique chinoise, a correspondu avec Giorgi. La reconstitution par Kann de l’évolution du motif est donc probablement exacte. Il fait état de plusieurs phases de révision après la création du dragon à longues moustaches. Cela a été suivi d’une révision de la calligraphie et des éléments floraux.
Giorgi raccourcit ensuite les moustaches. On raconte même qu’il y eut des modèles de transition arborant une moustache de longueur moyenne. Ce n’est que vers la fin que fut créé le « dragon aux moustaches recourbées », qui servit de modèle direct au « dragon volant » figurant sur les dollars effectivement frappés.
Celle-ci fut frappée dans les hôtels de monnaie de Tientsin et de Wuchang et mise en circulation sans grande fanfare en 1911 pour payer les soldats des forces gouvernementales. La révolution avait commencé. Puyi fut vaincu. La République triompha. Le motif de la pièce resta inchangé. Il ne fut remplacé qu’en 1914 par un autre qui semblait mieux convenir à la nouvelle République.
Ainsi, les émissions d’essai du nouveau yuan se situent à la croisée des chemins entre l’ancienne et la nouvelle Chine. Elles sont un symbole de transition et peuvent être interprétées à la fois comme les dernières pièces des empereurs chinois et comme les premières pièces de la jeune République.
Quelle est la valeur d’un dollar « Dragon à moustaches courtes » ?
Un « Dragon à longues moustaches » s’est vendu un million de dollars, hors frais d’adjudication, chez Heritage en décembre 2021. Il s’agit du prix le plus élevé enregistré par CoinArchive pour ce type de pièce. Les prix d’adjudication varient considérablement en fonction de la qualité et de la maison de vente aux enchères. Une chose est claire, cependant. Alors qu’un « dragon à longues moustaches » est proposé presque chaque année, pas un seul « dragon à moustaches courtes » – à l’exception de celui actuellement proposé chez Heritage – n’est répertorié sur CoinArchive.
Nous vous tiendrons bien sûr informés du prix atteint par cette pièce le 17 juin 2026.
Texte et images : Ursula Kampmann
