Qu'est-ce qu'une offre à prix réduit ?
Enchérir était tout un art. Cet art est aujourd’hui tombé dans l’oubli, maintenant que les ordinateurs et leurs innombrables portails en ligne ont transformé les enchères en un processus purement mécanique. Il y a quelques décennies à peine, les choses étaient différentes. À l’époque, il y avait le « registre » — c’est ainsi qu’on appelait la liste où étaient consignées toutes les enchères écrites. Puis il y avait la salle des ventes où les enchérisseurs prenaient place. De temps à autre, une enchère passée par téléphone venait animer les débats.
À l’époque, chaque enchérisseur expérimenté avait sa propre méthode, dans l’espoir de décourager ses adversaires. Cela ne fonctionnait pas toujours. Une anecdote tristement célèbre raconte le prix incroyable qu’un directeur d’institution publique a payé pour une pièce grecque alors qu’il voulait apprendre à sa jeune (et plutôt jolie) stagiaire comment enchérir lors d’une vente aux enchères.
D’autres étaient plus rusés, comme cet enchérisseur qui répondait toujours à l’enchère de son adversaire par une contre-offre aussi rapide qu’une balle. « « Laisse tomber, j’ai de toute façon plus d’argent que toi » : tel était le message que ce style d’enchère était censé transmettre. On entend parfois aussi l’histoire de ce riche collectionneur norvégien qui se levait pendant les enchères et fixait son adversaire d’un regard furieux. Beaucoup en étaient en réalité déstabilisés.
On lit maintes fois dans les romans que quelqu’un communique avec le commissaire-priseur à l’aide de signaux subtils (un crayon, un clin d’œil ou un hochement de tête presque imperceptible). Ces signaux existaient bel et bien. Les collectionneurs spécialisés, en particulier, les utilisaient. Car dès qu’ils levaient le doigt, tout le monde savait qu’il s’agissait d’une pièce rare, ce qui faisait naturellement grimper le prix. Parfois, ils envoyaient donc à une vente aux enchères des amis inconnus dans le milieu numismatique, qui achetaient alors la pièce convoitée à bas prix.
En d’autres termes : chaque habitué des ventes aux enchères avait sa propre méthode.
L’enchère « Mickey Mouse »
La méthode la plus détestée de tous les participants aux enchères était ce qu’on appelait l’enchère « Mickey Mouse ». Il s’agissait d’une enchère supérieure d’un seul euro, d’un seul dollar ou d’un seul franc suisse à l’enchère précédente. Si un collectionneur enchérissait à 1 000 francs, son adversaire répondait 1 001. Si le collectionneur enchaînait avec une offre de 1 500 francs, l’adversaire ripostait avec 1 501. C’était exaspérant. Aucun collectionneur ne voulait passer à côté d’une pièce à cause d’un seul franc.
Parfois, cela conduisait à la redoutable guerre d’enchères « Mickey Mouse ». Elle pouvait durer indéfiniment, car aucun des enchérisseurs ne respectait des paliers raisonnables, mais se contentait de faire monter les enchères petit à petit.
Bien sûr, les commissaires-priseurs avaient un remède à cela : en théorie, des paliers d’enchères clairs étaient spécifiés dans la plupart des conditions générales des ventes aux enchères depuis les années 1970. En pratique, presque personne en dehors du commissaire-priseur n’en avait connaissance, et encore moins de gens s’y conformaient. La plupart enchérissaient simplement au gré de leurs envies.
Comme de nombreuses maisons de vente aux enchères ne voulaient pas s’aliéner les acheteurs — en particulier à la fin des années 1980 et dans les années 1990, lorsque les acheteurs se faisaient plus rares que les belles collections —, les commissaires-priseurs acceptaient à contrecœur cette perte de temps.
Incréments d’enchères raisonnables
D’autres s’en tiennent systématiquement aux incréments d’enchères qu’ils ont fixés et qu’ils jugent raisonnables. À titre d’exemple, ceux-ci pourraient être les suivants :
Jusqu’à 100 euros : 5 euros
Jusqu’à 200 euros : 10 euros
Jusqu’à 500 euros : 20 euros
Jusqu’à 1 000 euros : 50 euros
Jusqu’à 5 000 euros : 250 euros
Jusqu’à 10 000 euros : 500 euros
Jusqu’à 50 000 euros : 1 000 euros
Jusqu’à 100 000 euros : 2 500 euros
et ainsi de suite.
L’enchère par paliers
Alors qu’en Europe régnait un véritable chaos d’enchères, ce système de paliers était depuis longtemps la norme aux États-Unis. Là-bas, le commissaire-priseur annonçait d’abord la dernière enchère, puis suggérait le montant suivant à l’assistance. Quiconque souhaitait enchérir levait la main et acceptait automatiquement le montant proposé par le commissaire-priseur.
Mais à l’époque, de nombreux collectionneurs enchérissaient par l’intermédiaire de marchands et leur fixaient des limites strictes. Que faisait un marchand si sa limite pour une pièce était de 1 000 francs, mais que le commissaire-priseur désignait une autre personne à exactement 1 000 francs ? Eh bien, l’enchère décalée a été créée pour de tels cas. Si le marchand demandait une enchère décalée, il était autorisé à s’écarter des paliers d’enchères habituels. De cette manière, il pouvait s’assurer soit de remporter l’objet en dépassant légèrement son enchère, soit que l’enchérisseur concurrent achète la pièce bien au-dessus de sa limite.
Quiconque souhaitait utiliser une enchère « cut bid » pour éviter de payer autant prenait un risque élevé, car cette enchère mettait fin à son propre processus d’enchères : une fois qu’on demandait une enchère « cut bid », on n’était plus autorisé à enchérir par la suite.
Certaines maisons de vente aux enchères suivent encore cette règle lors de leurs ventes en présentiel.
En ligne, cela n’a pas d’importance. Là, c’est une machine qui dicte la prochaine enchère.
Au moins, de cette façon, les enchères fantaisistes sont hors jeu ! Bien sûr, on pourrait désormais se plaindre des commissaires-priseurs qui nous font perdre notre temps en ignorant une estimation raisonnable et en fixant un prix de départ si bas que de nombreuses enchères doivent être passées avant qu’une vente ne soit conclue. Mais c’est une autre histoire.
Test et images : Ursula Kampmann
