Qu'est-ce qu'un « Kontorniat » ?
Les numismates définissent un « kontorniat » comme un objet qui ressemble à une pièce de bronze mais qui n’a aucune valeur monétaire. Il est légèrement plus grand qu’un sesterce standard et présente un bord martelé ou ondulé, qui est par conséquent nettement surélevé. C’est ce qui a donné à cet objet son nom (moderne). Le mot « kontorniat » vient de l’italien « contorno ». Les Italiens utilisent ce terme non seulement pour désigner un accompagnement servi avec de la viande ou du poisson, mais aussi pour désigner le contour d’une forme géométrique – en d’autres termes, le rebord.
Les kontorniats trouvent leur origine à la fin de l’Antiquité chrétienne, mais ne reprennent pas les motifs des pièces de monnaie de cette période ; ils font plutôt référence à un passé idéalisé.
Quel était le but des « Kontorniaten » ?
Les « Kontorniaten » sont mentionnés dans des sources littéraires datant du Ier siècle après J.-C. Ovide, par exemple, décrit la coutume consistant à s’offrir mutuellement de vieilles pièces de monnaie de l’époque républicaine au début de l’année. Suétone confirme cette tradition en écrivant qu’Auguste aimait distribuer de vieilles pièces de monnaie pendant les Saturnales.
Les Saturnales et le début de la nouvelle année étaient étroitement liés dans le temps. À l’origine, les Saturnales étaient célébrées le 17 décembre ; par la suite, les festivités furent étendues à la période du 17 au 23 décembre, puis jusqu’au 30 décembre. Ainsi, à la fin de l’Antiquité, les Saturnales débouchaient directement sur le début de l’année romaine, qui commençait le 1er janvier depuis 153 av. J.-C.
Les Saturnales tirent leur nom du dieu Saturne, considéré comme le souverain de l’Âge d’Or. Les Romains utilisaient ce terme pour décrire une sorte d’état paradisiaque dans lequel l’humanité vivait en harmonie à l’aube des temps, à l’abri de la souffrance et des soucis, des distinctions sociales et de la guerre. Elles donnaient lieu à une fête exubérante au cours de laquelle on buvait abondamment, les distinctions sociales semblaient mises de côté, les gens assistaient à des courses de chars et à des jeux de gladiateurs, et échangeaient des cadeaux.
Des sources écrites nous permettent de faire remonter la coutume consistant à utiliser de vieilles pièces de monnaie à cette fin au règne de Gratien (367-383). Ausone rapporte que des pièces d’or macédoniennes étaient offertes en cadeau pour le Nouvel An à la cour de Gratien.
Soit dit en passant, cette tradition d’échange de cadeaux s’est maintenue jusqu’à l’époque moderne. Ce n’est qu’au XIXe siècle que Noël a remplacé le Nouvel An comme fête des cadeaux.
Les proto-contorniates ou l’origine des contorniates
Les numismates cherchent à établir un lien entre les « proto-contorniates » et cette coutume, transmise par des sources littéraires. Ce terme désigne des pièces de bronze courantes de l’époque impériale romaine dont les bords, à l’instar de ceux des contorniates, ont été martelés à une date ultérieure afin de retirer ces pièces de la circulation. Les Romains avaient certaines préférences quant aux monnaies des souverains qu’ils utilisaient pour la fabrication des contourniates : ils choisissaient le plus souvent des sesterces de Néron (14 %), d’Hadrien (9 %), de Caracalla et d’Antonin le Pieux (7 %), ainsi que – comme dans notre cas – des doubles sesterces de Trajan Decius (6 %). Ces empereurs n’ont rien en commun quant à leurs règnes, ce qui laisse supposer que c’est la forme de leurs pièces qui les rendait particulièrement adaptées à cet usage d’un point de vue technique.
Quand et où les « kontorniats » ont-ils vu le jour ?
Nous ne disposons d’aucune preuve quant à la date d’apparition des premiers proto-kontorniats. On considère simplement qu’ils indiquent que la coutume consistant à offrir des pièces aux bords martelés était déjà bien établie au moment où les premiers « véritables » kontorniats ont été frappés. Ceux-ci ont été frappés à Rome entre le milieu du IVe siècle et le deuxième tiers du Ve siècle après J.-C.
Production privée ou publique ?
Nous ne savons pas qui a frappé les kontorniats. Il n’existe à ce sujet qu’un certain nombre d’hypothèses plus ou moins fondées. Une production privée, comme ce fut le cas pour les spintriae, est une possibilité. Cependant, une production publique par l’atelier monétaire romain est également envisageable. Ces dernières années, la question de savoir si ces possibilités s’excluent nécessairement l’une l’autre a également fait l’objet de débats. Peter Franz Mittag avance que certains kontorniates ont été fabriqués par des entrepreneurs privés, tandis que l’atelier monétaire romain a produit, pour le compte de l’empereur, un ensemble de kontorniates liés par leurs motifs. Ceux-ci jouaient un rôle dans la démonstration ritualisée de la générosité impériale.
Pour qui les « Kontorniates » ont-ils été fabriqués ?
Cela nous amène directement à la question suivante : à quel public cible les « Kontorniates » étaient-ils destinés ? L’idée selon laquelle ils auraient pu servir de jetons de jeu, de tesselles ou de billets d’entrée – comme le suggèrent parfois de très anciennes publications – est aujourd’hui considérée comme dépassée. L’interprétation selon laquelle il s’agissait de cadeaux est généralement admise. Cela laisse toutefois ouverte la question de savoir quels messages ces pièces véhiculent.
Andreas Alföldi, qui a compilé un catalogue exhaustif des timbres trouvés sur les Kontorniates, les considérait comme un outil de propagande d’une classe sénatoriale païenne. Ce point de vue a depuis été relativisé. Les courses de chars, les gladiateurs, les musiciens et l’héritage classique de la littérature antique ont également joué un rôle décisif à Rome au fur et à mesure de sa christianisation. Tout au plus pourrait-on associer ces motifs à une nostalgie du « bon vieux temps » et les relier à l’âge d’or. Cependant, il ne faut pas non plus oublier leurs connotations magiques. Les protagonistes des courses de chars, en particulier, étaient connus pour recourir fréquemment à des malédictions et à des sortilèges afin d’assurer leur victoire. Nous le savons grâce aux sources relatives à plusieurs procès au cours desquels des conducteurs de chars furent accusés d’avoir jeté des sorts maléfiques. Cependant, la plupart de ces motifs pourraient aussi s’expliquer tout simplement par ce qui intéressait les Romains à la fin de l’Antiquité, ou plutôt par la manière dont ils passaient le temps lors de la fête au cours de laquelle ces objets étaient offerts en cadeau.
Les motifs
Parmi les motifs les plus courants que l’on retrouve sur les Kontorniates figurent Alexandre le Grand et sa mère, Olympias. Cela s’explique peut-être par la fascination que ce héros grec exerçait sur les populations de l’Antiquité tardive. Pour elles, il n’était pas seulement un personnage historique, mais aussi le héros de récits miraculeux et de contes, qui trouvèrent leur expression littéraire dans le Roman d’Alexandre. Cet ouvrage est l’une des œuvres les plus populaires du Moyen Âge et aurait été – après la Bible – le manuscrit le plus diffusé de son époque.
Alors que pendant de nombreux siècles, nous avons considéré Néron comme l’un des « mauvais » empereurs, grâce à Suétone, Tacite et, surtout, Peter Ustinov, sa réputation auprès du peuple romain était bien meilleure, en raison de sa générosité et de sa proximité avec le peuple, comme l’ont récemment découvert les historiens. Néanmoins, nous ne savons pas si la décision de représenter si souvent son effigie sur les kontorniats était délibérée. Les entrepreneurs privés qui se sont lancés dans la production de kontorniats ont peut-être également puisé leur inspiration dans les proto-kontorniats les plus répandus.
Ce n’est certainement pas un hasard si les motifs font souvent allusion à des mythes et à des pièces de théâtre populaires. Nous connaissons par exemple l’histoire d’Achille et de Penthésilée grâce à une épopée à succès écrite par Quintus de Smyrne au IIIe siècle après J.-C. Son *Posthomerica* décrit, entre autres, la mort de Penthésilée, tuée par Achille au combat. Alors qu’elle glisse de son cheval, le héros lui retire son casque. Aphrodite fait en sorte qu’Achille tombe amoureux de la femme et regrette de l’avoir tuée. Il pleure désormais parce qu’il ne peut pas la ramener chez lui pour en faire son épouse.
Nous ne connaissons ni le conducteur de char Eusiches ni le cheval Generosus à partir de sources littéraires ou épigraphiques, mais nous pouvons supposer que leurs noms étaient tout aussi familiers à leurs contemporains que le sont pour nous ceux de footballeurs populaires. Nous avons déjà souligné les connotations magiques de ces représentations. Cependant, celles-ci pourraient également s’expliquer par le fait qu’un nombre particulièrement élevé de courses de chars avait lieu au tournant de l’année. Quiconque le souhaitait pouvait y assister au Circus Maximus les 25 décembre, 7 janvier et 13 janvier.
À Rome, les spectacles musicaux se déroulaient principalement dans le cadre des jeux de gladiateurs. La renommée de grands artistes tels que Gorgonius ou Eudoxius n’a pas survécu jusqu’à nos jours. Ils ont sans doute joué, lors des jeux de gladiateurs, un rôle similaire à celui que Shakira, Madonna, Justin Bieber et d’autres artistes de ce genre pourraient tenir lors de la finale de la Coupe du monde 2026. Soit dit en passant, le mois de décembre était la période de l’année où les « Munera » – comme les Romains appelaient ce que nous appelons aujourd’hui les « jeux » – étaient particulièrement fréquents. Ils avaient lieu les 19, 20, 21, 23 et 24 décembre dans le cadre des Saturnales.
Quelle est la valeur actuelle des « Kontorniats » ?
Les kontorniats sont nettement sous-évalués au regard de leur rareté. Cela s’explique principalement par le fait qu’ils n’entrent dans aucune catégorie de l’échelle de Sheldon. Ils ne jouent donc aucun rôle dans le secteur de l’investissement. Dans cet article, nous présentons quelques résultats d’une vente aux enchères organisée par le Classical Numismatic Group en juillet 2026, au cours de laquelle une impressionnante collection de kontorniats provenant de la succession de W. Toliver Besson a été vendue. Les prix d’adjudication varient entre 225 et 7 500 livres sterling, soit de 262 euros ou 303 dollars américains à 8 753 euros ou 10 117 dollars américains. Les prix des différents exemplaires sont indiqués dans les légendes. Tous les résultats de cette série sont disponibles dans les archives Sixbid des ventes aux enchères terminées.
Texte et images : Ursula Kampmann
