Les origines de la monnaie

La monnaie, conséquence d’un choc des cultures

De plus en plus de personnes s’installaient dans ces centres, et l’espace venait à manquer. Les ressources alimentaires locales ne suffisaient plus à tous. Des troubles éclatèrent ; les anciens durent intervenir. Ils expulsèrent les fauteurs de troubles. De jeunes hommes, désormais sans abri, fondèrent de nouvelles colonies grecques dans des régions lointaines. C’est ce processus que l’on appelle la colonisation grecque.

Ils diffusèrent la culture grecque dans toute la Méditerranée. Les colons construisirent des maisons, importèrent leurs dieux, leurs savoirs et leurs valeurs. Ils courtisèrent (ou enlevèrent) des femmes locales, et au sein de leurs jeunes familles, les cultures grecque et locale se mêlèrent.

Là où les cultures interagissent et où les savoirs s’échangent, c’est là que se trouve le terreau idéal pour l’innovation. Les Grecs apprirent tant de leurs amis que de leurs ennemis, adaptant les savoirs étrangers à leurs propres besoins.

Rarement dans l’histoire des idées prometteuses se sont-elles développées et diffusées aussi rapidement.

L’écriture n’est qu’un exemple parmi tant d’autres. Nous n’aborderons ni ce sujet, ni ceux de l’armée, de l’artisanat ou des lois. Il suffit de dire que ces innovations ont transformé les associations informelles d’agriculteurs, d’artisans et de marchands en ce que nous connaissons et célébrons aujourd’hui sous le nom de polis grecque — la cité-État grecque.

Portons plutôt notre attention sur leur monnaie, ou plutôt sur la pièce de monnaie, qui a également vu le jour au cours de cette période de bouleversements et qui, à ses débuts, n’était rien d’autre qu’une marchandise standardisée, un petit lingot de métal précieux portant une image qui nous renvoie à son ou ses créateurs…

D’où proviennent les premières pièces en électrum

Cette innovation a vu le jour dans la région frontalière entre les cités grecques d’Ionie et le royaume de Lydie. Si l’on en croit Hérodote, ce sont ces derniers qui ont frappé les premières pièces. C’est tout à fait possible. Ce qui est impossible, c’est qu’ils aient utilisé à cette fin de l’électrum provenant du Pactole, un fleuve qui coule près de leur capitale, Sardes. Car le Pactole ne contient pas d’électrum, comme on l’a longtemps cru, mais de l’or. Des études récentes l’ont démontré.

Il faut donc supposer que les hommes qui ont créé ces premières pièces en électrum étaient des maîtres de la métallurgie. Ils savaient produire des alliages artificiels présentant une teneur en métaux constante. L’électrum des pièces lydiennes contient une proportion assez constante de 55 % d’or, 44 % d’argent et une petite quantité de cuivre.

Les artisans responsables de ces pièces ont réussi à peser même les plus petits fragments d’un statère avec une telle précision que celle-ci résiste encore aujourd’hui à la vérification sur des balances électroniques. Nous connaissons non seulement le statère, le trite (1/3) et l’hecte (1/6), mais aussi 1/12, 1/24, 1/48, 1/96 et même 1/192 de statère ! Ce dernier ne pèse que 0,04 gramme d’électrum !

Et pourtant, chacune de ces minuscules pièces arbore un motif d’une beauté archaïque !

Un coq sur une minuscule pièce en électrum

Le talent avec lequel les graveurs ont créé leurs images est véritablement admirable. Cette pièce de 1/24e de statère, pesant à peine 0,62 g et mesurant seulement 6 mm de diamètre, représente pourtant tous les détails de la tête d’un coq, y compris son impressionnante crête, son bec, ses barbillons et les plumes de son cou. L’artiste a dû observer de nombreux coqs pour saisir l’anatomie de la tête avec une telle précision !

Aujourd’hui, nous ne comprenons plus tout à fait la signification du coq dans le monde grec ; nous savons seulement qu’il apparaît fréquemment en lien avec les dieux grecs. Quant à savoir pourquoi, nous ne pouvons qu’émettre des hypothèses. Peut-être parce que les coqs sont si magnifiques – et pourtant si superflus ? Un seul coq suffit pour un poulailler. Pourtant, il naît autant de coqs que de poules d’un même œuf. C’est peut-être pour cela que le coq se prêtait si merveilleusement bien au rôle d’animal sacrificiel ? Quoi qu’il en soit, peu avant sa mort, Socrate demanda à Criton de sacrifier un coq à Asclépios en son nom.

La Lydie et l’Ionie

Le royaume de Lydie a également connu une transformation majeure au VIIe siècle av. J.-C. Vers 680 av. J.-C., Gyges y est arrivé au pouvoir, et on l’associe à l’expansion lydienne. Ses mercenaires ont placé sous leur contrôle les cités grecques en plein essor de l’Ionie. On ignore comment les Lydiens exerçaient leur domination sur Magnésie, Smyrne, Éphèse et, en fait, sur la quasi-totalité de la côte ouest de l’Asie Mineure. Ont-ils collaboré avec les élites locales ? Ou bien les Lydiens ont-ils nommé des gouverneurs à la tête de garnisons ? Est-ce pour cette raison que le lion, ou une partie de son corps, apparaît si fréquemment sur les pièces ioniennes en électrum ? Pas sur celle que nous présentons ici, mais sur de très nombreuses autres. Nos sources nous font défaut. Il reste donc également à déterminer si les pièces lydiennes servaient à payer les mercenaires.

La plus ancienne représentation d’un âne sur une pièce de monnaie

Quoi qu’il en soit, la pièce s’est répandue dans toute l’Ionie en tant que moyen de paiement. Les motifs sont incroyablement variés, et l’ancienne hypothèse – d’une représentation simple à une représentation complexe – ne peut être maintenue. Une chronologie précise de ces représentations n’est tout simplement pas possible.

Néanmoins, cet âne figurant sur une pièce frappée entre 600 et 550 av. J.-C. est probablement le premier âne de la numismatique. Beaucoup d’autres allaient suivre. Après tout, cet animal, avec son phallus gigantesque, était souvent associé aux aspects bacchanaux du culte dionysiaque.

À quoi servaient les premières pièces frappées ?

Peu de sujets en numismatique suscitent autant de controverses que la question de savoir pourquoi les premières pièces ont été créées. Aucun Grec n’avait besoin de pièces comme moyen d’échange. Les marchands d’Athènes, de Syracuse, de Carthage et de Gades s’en étaient passés pendant des siècles ! Ou bien les pièces ont-elles été initialement frappées pour des raisons religieuses ? Des donateurs pieux souhaitaient-ils rendre leurs offrandes uniques et distinctives ? Cette théorie est aujourd’hui considérée comme dépassée. En effet, personne n’aurait probablement envisagé cette idée si le premier grand trésor de pièces en électrum n’avait pas été découvert sous les fondations d’un antécurseur du temple d’Artémis à Éphèse. Peut-être la question est-elle bien plus simple. Peut-être tout cela avait-il une cause pragmatique. Après tout, la teneur en or de l’électrum naturel oscille entre 65 et 85 % et ne peut être déterminée qu’à l’aide de méthodes complexes. Peut-être que les nouveaux lingots d’électrum, dont la pureté était attestée par une image, ont facilité le commerce. Peut-être sont-ils passés du statut de marchandise à celui de moyen d’échange. De nombreux moyens de paiement ont franchi cette étape : perles de verre et cigarettes, briques de thé et brochettes en fer. Car à un moment donné, les lingots d’électrum ont franchi le seuil qui sépare un simple moyen d’échange utile de la monnaie à part entière.

Les pièces d’argent : l’étape logique suivante

Lorsque la monnaie s’est répandue dans tout le monde méditerranéen, la pièce était utilisée comme moyen de paiement. Mais à cette époque, elle n’était plus en électrum, mais en argent. Cela aussi s’expliquait par des raisons pragmatiques : il y avait bien plus de mines d’argent que de mines d’or sous le contrôle des cités-États grecques. Il était donc plus simple de frapper des pièces à partir d’argent pur. La monnaie s’est alors développée pour devenir une véritable unité de mesure, permettant d’évaluer tous les produits et services d’une société urbaine. Ce n’est pas un hasard si le mot nomismata, que les Grecs utilisaient pour désigner leur monnaie, est lié au mot nomos (= loi). Littéralement, nomisma (= pièce de monnaie) signifie : ce qui est accepté par la loi [comme signe de valeur].

La persistance de l’électrum dans le commerce de la mer Noire

Pourquoi certaines cités ont-elles conservé leur monnaie en électrum ? Bonne question, nous n’en savons rien. Ce que nous savons, c’est que toutes ces cités pratiquaient une forme ou une autre de commerce céréalier avec la région de la mer Noire.

Abydos, Lampsakos et Kyzikos se trouvaient directement sur cette route. Des marchands de Mytilène acheminaient du blé depuis le Pont vers le sud, comme en témoignent des sources littéraires et épigraphiques. Nous ignorons ce qui reliait Phocée et Mytilène. Cependant, nous avons connaissance du seul traité concernant une union monétaire entre ces deux cités dans l’Antiquité. Nous apprenons ainsi que Phocée et Mytilène frappaient des hectes en électrum selon un poids et un titre précisément convenus, en alternant entre les deux cités d’une année à l’autre. Chaque émission présentait un dessin différent.

La multitude de dessins de pièces issue de ce processus nous rappelle la variété des motifs que l’on connaît également à Kyzikos. Peut-être une approche similaire était-elle à l’origine des images en constante évolution observées dans cette ville.