Alla ricerca delle origini leggendarie di un oggetto risalente a 238 anni fa e aggiornamento dei registri del British Museum
«[…] il vecchio mondo […] le sue preziose monete […] la sua storia dell’arte. Da questi armadietti ci sorride un’eterna primavera di fiori e boccioli d’arte, di una vita intensa e nobilitata da gusti raffinati, e di molto altro ancora. Da questi pezzi di metallo dalle forme raffinate, la gloria delle città siciliane, ora oscurata, risplende ancora fresca davanti a noi. […] La Sicilia e la Nova Græcia mi danno nuovamente speranza in una nuova esistenza”.
- Johann Wolfgang von Goethe, dopo aver visto l’antica collezione di monete del principe Gabriele Lancillotto Castelli di Torremuzza, marchese di Motta d’Affermo. Palermo, giovedì 12 aprile 1787. Da Italienische Reise, tradotto in inglese nel 1881 dal Rev. A.J.W. Morrison, MA. (von Goethe p. 51)
In una frizzante giornata primaverile del 1787, lo scrittore e poliedrico studioso più influente nella storia della lingua tedesca incontrò il numismatico più influente del XVIII secolo. Da quell’incontro tra Johann Wolfgang von Goethe e il principe Gabriele Lancillotto Castelli di Torremuzza nacque un rinnovato interesse di Goethe per il mondo antico. Goethe, evidentemente esuberante e ispirato, come si può dedurre dal resoconto dell’incontro, traboccava di “nuove speranze di una nuova esistenza”.
Ciò che Goethe ha catturato con le sue parole è il motivo per cui molti di noi collezionano. Per lui, le monete antiche che vide quel giorno in Sicilia erano molto più che semplici pezzi di metallo. Rappresentavano il meglio estetico di civiltà che valorizzavano la ricerca della bellezza e sono rimaste come testimonianza di alcune delle epoche più belle della storia dell’arte. A millenni di distanza dalla loro fabbricazione, ci trasportano ancora in tempi lontani dal nostro, rispecchiando la nostra meraviglia nello sguardo dagli occhi d’argento di Aretusa.
Quando leggiamo parole così appassionate di una delle grandi menti della nostra storia collettiva, non possiamo fare a meno di chiederci: cosa vide esattamente Goethe quel giorno? Quali erano le scene e i ritratti dell’antichità classica che hanno acceso il suo entusiasmo? Quali erano le monete specifiche? Queste sono domande troppo affascinanti per essere lasciate solo all’immaginazione e alla fantasia: meritano rigore accademico e attenzione. Ma da dove cominciare?
A volte le scoperte accademiche iniziano con una diligente metodologia, altre volte con pura fortuna e curiosità. Mentre selezionavo i cataloghi per l’Archivio Classico Sixbid, mi sono imbattuto nella copia stampata di Hess Divo della vendita Sotheby e Wilkinson del 1859 della collezione di Lord Northwick. Tra le annotazioni c’erano registrazioni di prezzi di vendita eccezionali di monete ai collezionisti più importanti dell’epoca e ad acquirenti istituzionali come il British Museum, ma purtroppo la collezione completa non fu pubblicata con le tavole dopo la morte di Northwick. Ai fini dell’archivio, il suo utilizzo era limitato. Tuttavia, leggendo il catalogo, ho appreso che Northwick aveva fatto incidere una selezione del suo gabinetto sotto la supervisione di George Henry Noehden e del British Museum nel 1826. Naturalmente, Hess Divo possedeva una copia dell’opera di Noehden nella sua vasta biblioteca.
Mentre leggevo Noehden, mi sono imbattuto in una sorprendente dichiarazione di provenienza tratta dalla pubblicazione del British Museum: “[Questa] moneta apparteneva al gabinetto del principe Torremuzza e, con l’acquisto di quella collezione, è entrata in possesso di Lord Northwick” (Noehden p. 16). Immediatamente ho pensato a Goethe: questa oscura pubblicazione era forse la chiave per trovare le monete di quel famoso incontro? La caccia era iniziata.
Ulteriori dettagli sono stati trovati nella prefazione: «[…] Lord Northwick, durante la sua permanenza in Italia, tra il 1790 e il 1800, conobbe Antonio Canova, [il famoso scultore neoclassico italiano] […] La raffinata collezione di Sua Signoria forniva numerosi esempi; e Canova era dell’opinione che alcune di queste opere scultoree di dimensioni più ridotte possedessero un pregio che non era da meno rispetto alle opere più grandi. Nacque così l’idea di realizzare disegni di alcune delle monete più belle […]” (Noehden p. 10). Purtroppo Noehden, incaricato di supervisionare questo progetto in collaborazione con il British Museum, morì nel 1826 dopo che erano state incise e descritte solo venti monete. Le incisioni completate, tuttavia, sono eccezionali.
Il principe di Torremuzza morì nel 1794, quindi l’affermazione secondo cui Lord Northwick acquistò le monete dalla sua tenuta mentre risiedeva a Palermo in quel periodo è plausibile. Infatti, tra le monete incise nella pubblicazione di Noehden figuravano alcune che si riteneva provenissero dalla collezione di Torremuzza, tra cui questo magnifico tetradramma siciliano proveniente da Katane:
Questo tetradramma, firmato da uno dei più grandi zecchieri dell’antichità classica, Euainetos, era evidentemente uno dei candidati tra le monete siciliane che ispirarono Goethe a scrivere con toni così entusiastici. Ma rimaneva una domanda inquietante: dove era finito esattamente? È già abbastanza difficile ricostruire provenienze estese con l’aiuto della fotografia, ma risalire alla provenienza ininterrotta di una moneta nell’era fotografica è particolarmente impegnativo.
Fortunatamente, la copia Hess Divo della vendita Northwick contiene iscrizioni manoscritte dei nomi degli acquirenti per ogni lotto. Questa moneta, lotto 258 della vendita, è stata acquisita dal British Museum e quindi ha una provenienza ininterrotta fino ad oggi. È evidente che la provenienza del Principe di Torremuzza non figura negli attuali registri della collezione, nonostante Noehden l’abbia pubblicata per conto del Museo nel 1826. Ecco come appare oggi questa splendida moneta, con una delle più profonde patine da collezione che si possano vedere su una moneta d’argento:
Goethe ha tenuto questa moneta tra le mani? È possibile. Come riportato negli atti del XV Congresso Internazionale di Numismatica (Bateson pp. 72-74), abbiamo testimonianza che un membro della British Numismatic Society di nome Matthew Duane acquistò la prima collezione siciliana del principe in blocco nel 1776 (gran parte della quale si trova ora nella Collezione Hunteriana), un uomo citato spesso nell’opera di Torremuzza. Considerando che questa moneta era in possesso di Northwick, e se presumiamo che l’affermazione sulla provenienza di Northwick e Noehden sia vera, deve essere stata acquistata da Torremuzza dopo la vendita a Duane nel 1776. Il catalogatore di Sotheby’s nella vendita Northwick ha anche fatto riferimento a un’incisione in una pubblicazione del 1781 del principe. Purtroppo, devo confessare che o il riferimento è errato o l’incisione in questione è talmente inaccurata e terribile che mi rifiuto di mostrarla.
Quindi possiamo fare di meglio.
Abbiamo almeno alcuni indizi su cui lavorare. Sappiamo che il British Museum ha acquistato numerose monete dall’asta immobiliare del presunto proprietario del gabinetto Torremuzza post-1776. Quindi, per semplicità, possiamo cercare nella loro collezione le monete che hanno una data di acquisizione del 1859 da Sotheby’s / Northwick. Poiché stiamo cercando specificamente le monete che Goethe potrebbe aver visto, ci concentriamo principalmente sulla ricerca di una corrispondenza convincente nell’incisione in una delle opere di Torremuzza pubblicate dopo il 1776 ma prima del 12 aprile 1787 (poiché qualsiasi moneta pubblicata dopo tale data potrebbe essere stata acquisita dopo l’incontro, salvo diversa indicazione da parte del principe). L’unica sua pubblicazione particolarmente rilevante per questa ricerca è quindi l’opera del 1781, Siciliae Populorum Et Urbium Regum Quoque Et Tyrannorum Veteres Nummi Saracenorum Epocham Antecedentes. Ho consultato la copia conservata nella collezione speciale della Zentralbibliothek Zürich.
Purtroppo, identificare le monete basandosi esclusivamente sulle incisioni pubblicate in questo volume sarebbe un’impresa folle. L’incisore impiegato da Torremuzza, Melchior de Bella, sebbene occasionalmente accurato, aveva una tendenza fantasiosa all’abbellimento. Silvia Mani Hurter è stata meno generosa nel suo articolo del 2008 Toremuzza’s SEGESTANORVM, lamentando: “È un peccato che questo disegnatore non avesse il minimo senso dello stile…” (Hurter p. 114). Tranne nei casi in cui una moneta è molto diversa dagli altri esemplari del suo tipo (come vedremo tra poco), queste incisioni da sole spesso non ci dicono molto. A complicare ulteriormente la situazione è il fatto che non tutte le monete del Veteres Nummi erano di proprietà del principe. Molte di esse erano in possesso di musei e molte altre
provenivano da collezionisti illustri come Duane. Quindi, per capire quali monete appartenevano a Torremuzza, dobbiamo leggere anche il testo latino che le accompagna.
Eppure, dopo aver esaminato attentamente le tavole e tradotto il latino di questo libro vecchio di quasi 250 anni, ho trovato almeno una corrispondenza convincente con una moneta distintiva: un tetradramma d’argento dai colori intensi firmato da due dei principali incisori dell’antica Siracusa, Eukleidas ed Eumenos, con il ritratto di Aretusa realizzato da Eukleidas in uno stile particolarmente raffinato. Nel testo che accompagna l’immagine, il principe di Torremuzza dichiara apertamente la sua proprietà del tetradramma inciso dalla Tab. LXXII, 11: “Undecimus servatur in meo Numophylacio.” (Castelli p. 75)
Questa incisione è ancora lungi dall’essere perfetta, poiché presenta alcuni evidenti abbellimenti e imprecisioni. Melchior de Bella rinunciò evidentemente a cercare di leggere la firma in greco antico di Eukleidas, minuziosamente riprodotta sul dittico sotto il mento di Aretusa. Omise anche la sigma alla fine della leggenda civica, forse scambiandola da lontano per una traccia della coda del delfino adiacente, e ridusse leggermente le dimensioni e l’estensione delle imperfezioni del tondello.
Ma nonostante i limiti dell’incisione e delle conoscenze numismatiche dell’incisore, la moneta stessa, con le sue caratteristiche fessurazioni sul bordo e il difetto del tondello sul rovescio che si estende dalla punta della leggenda civica al delfino in basso a sinistra vicino ad Aretusa, è altamente distintiva rispetto agli altri esemplari conosciuti del suo tipo. Tanto che, se combinata con la sua convincente catena di provenienza e l’acquisizione da parte del British Museum (come lotto 352 nella vendita Northwick), ha la mia completa fiducia numismatica di essere la stessa moneta.
Dopo aver esposto chiaramente tutto ciò, posso affermare quanto segue:
- Questa moneta era di proprietà del Principe di Torremuzza dopo la vendita Duane, fu incisa nel 1780 e pubblicata da lui nel 1781.
- Il fatto che il British Museum abbia acquisito questa moneta da Lord Northwick sembra confermare che Northwick abbia acquistato direttamente la collezione di Torremuzza dopo il 1776, o almeno una parte di essa.
- Poiché Lord Northwick acquistò questa moneta dal gabinetto di Torremuzza, presumibilmente alla morte del principe nel 1794, ma non prima dell’arrivo di Northwick a Palermo nel 1790, questa moneta era ancora in possesso del principe il 12 aprile 1787.
- Se il principe, giustamente orgoglioso, mostrò davvero a Goethe l’intero gabinetto riformato della Sicilia e della Magna Grecia (il che, considerando la leggendaria curiosità di Goethe, non è affatto improbabile), allora Goethe vide e forse tenne in mano questa straordinaria moneta.
- Goethe scrisse di come le monete siciliane di Torremuzza lo avessero ispirato con “nuove speranze di una nuova esistenza”. Questo tetradramma siracusano era tra quelle monete.
- Questo aggiorna la documentazione del British Museum relativa alla provenienza di questa moneta.
Ci sarà sempre un certo mistero intorno a questo incontro e alle monete che hanno suscitato l’ammirazione di una delle più grandi menti della storia. Eppure, anche noi possiamo ammirare con stupore questa magnifica opera d’arte antica e fermarci a riflettere che forse, per un attimo, abbiamo guardato attraverso gli occhi dello stesso Goethe.
Di Maxim Crispin, numismatico e archivista presso Hess Divo AG
—
Nota per i collezionisti: esemplari simili alle due monete descritte in questo articolo possono essere disponibili sul mercato privato. Un esemplare dello stesso tipo del tetradramma di Katane è stato venduto quest’anno da Gorny and Mosch, mentre un altro dello stesso tipo del tetradramma di Siracusa è stato venduto l’anno scorso da Künker. Se desiderate acquistare un pezzo simile, o un altro che Goethe stesso avrebbe potuto ammirare, contattate Hess Divo e saremo lieti di aiutarvi.
—
Opere citate
- Bateson, J. D. “Dr. Hunter and the Prince of Torremuzza’s Sicilian Coins” (Il dottor Hunter e le monete siciliane del principe di Torremuzza). Atti del XV Congresso Internazionale di Numismatica, Congresso Internazionale di Numismatica, 2015, pp. 72–74.
- Castelli, Gabriele Lancillotto, et al. Siciliae Populorum et Urbium Regum Quoque et Tyrannorum Veteres Nummi Saracenorum Epocham Antecedentes. Palermo, Typis Regiis, 1781.
- Hurter, Silvia Mani. “Torremuzza’s SEGESTANORVM.” American Journal of Numismatics (1989-), vol. 20, 2008, pp. 113–17.
- Noehden, George Henry. Specimens of Ancient Coins, of Magna Graecia and Sicily: Selected from the Cabinet of the Right Hon. the Lord Northwick. Londra, The British Museum, 1826.
- S. Leigh Sotheby & John Wilkinson. Catalogo della prima parte della collezione Northwick di monete e medaglie, comprendente la serie greca. Londra, J. Davy & Sons, 1859.
- von Goethe, Johann Wolfgang. Lettere dalla Svizzera e viaggi in Italia. Tradotto dal Rev. A.J.W. Morrison, Londra, George Bell & Sons, 1881.